Menjunam ke Bumi semasa kemasukan atmosfera yang berapi-api di dalam kapsul Soyuz Rusia mereka yang sempit, trio antarabangsa penumpang ruang angkasa kembali dengan selamat ke Home Planet hari ini, 11 Disember, untuk pendaratan malam yang jarang berlaku, setelah berlepas dari Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) ) yang merupakan rumah mereka di angkasa selama 141 hari yang lalu.
Ekspedisi 45 anak kapal Kjell Lindgren dari NASA, Oleg Kononenko dari Agensi Angkasa Persekutuan Rusia dan Kimiya Yui dari Badan Eksplorasi Aeroangkasa Jepun (JAXA) dengan selamat menyimpulkan misi mereka selama hampir 5 bulan di kompleks makmal mengorbit besar dengan pendaratan lembut di stepa beku dari Kazakhstan pada kira-kira 8:12 pagi EST (7:12 malam waktu Kazakhstan).
Ketiganya, yang diketuai oleh komandan Soyuz, Kononenko, meninggalkan tiga lagi rakannya dari Rusia dan Amerika yang tetap berada di ISS hingga awal Mac, termasuk kru misi satu tahun pertama yang terdiri dari Komander Stesen Scott Kelly dari NASA dan Mikhail Kornienko dari Roscosmos.
Tetapi stesen-stesen yang kini dikurangkan tiga orang kakitangan - yang terdiri daripada Kelly, Kornienko dan Sergey Volkov dari Roscosmos - hanya akan mengendalikan stesen itu sahaja selama empat hari akan datang.
Mereka tidak lama lagi akan ditambah dengan separuh Ekspedisi 46 yang tersisa, yang terdiri daripada tiga anak kapal baru angkasawan NASA Tim Kopra, kosmonot Rusia Yuri Malenchenko dan Tim Peake dari ESA (Agensi Angkasa Eropah). Mereka dijadualkan keluar dari Kosmodrom Baikonur, Kazakhstan, pada 15 Disember.
Selepas orbit 4 cepat, pertemuan 6 jam, Kopra, Malenchenko dan Peake akan memasang kapsul Soyuz mereka di stesen. Peake adalah angkasawan Britain pertama yang mengunjungi ISS.
Kelly mengambil beberapa gambar kru yang berlepas sejurus selepas Soyuz mereka melepaskan diri (lihat di atas) dan jejak wap keturunan berapi (lihat di bawah).
Ekspedisi ISS 46 bermula pada saat melepaskan kapal angkasa Soyuz TMA-17M dari modul Russian Rassvet stesen pada pukul 4:49 pagi.
Anak kapal menyentuh ke timur laut bandar terpencil Dzhezkazgan di Kazakhstan, menandakan kru pertama mendarat setelah matahari terbenam.
Urutan pendaratan diliput secara langsung di TV NASA. Tetapi kerana cuaca salji yang buruk dan terjadi pada waktu malam, kapsul dan parasut tidak dapat dilihat semasa turun, lapor pengulas NASA, Rob Navias. Akhirnya, angin kencang menarik Soyuz ke sisinya - kejadian biasa.
Pasukan pemulihan Rusia dengan tangkas menjatuhkan ketiga-tiga anak kapal dari Soyuz, bermula dengan Kononenko di kerusi tengah, yang diapit di sebelah kanan dan kiri oleh Lindgren dan Yui.
Tulang dingin Kazakhstan bertahan sampai penagihannya ketika tanah ditutupi salji dengan suhu hanya pada dua puluhan Fahrenheit.
Turunnya kru Ekspedisi 45 ini juga dianggap sebagai kapal angkasa Soyuz malam keenam yang kembali dari stesen angkasa.
Dalam satu lagi kejayaan penting semasa kenaikan ini, ISS baru saja meraikan 15 tahun kehadiran manusia yang berterusan pada 2 November 2015.
Krew stesen melakukan ratusan eksperimen sains semasa mereka berada di ISS.
Dan Kelly dan Kornienko memimpin jalan, meminjamkan badan mereka untuk meneliti kesan jangka panjang tanpa bobot di angkasa untuk memungkinkan matlamat NASA untuk "Perjalanan ke Marikh" manusia pada tahun 2030-an.
Krew berpartisipasi dalam pelbagai penyelidikan penyelidikan termasuk pemerhatian Bumi, eksperimen sains fizikal, biologi dan molekul untuk memajukan pengetahuan dan menunjukkan teknologi baru.
NASA berharap penyiasatan ini "memungkinkan penemuan penyelidikan dan mendorong inovasi teknologi yang memberikan faedah di Bumi, dan akan membolehkan misi eksplorasi manusia dan robot jangka panjang ke angkasa lepas."
Salah satu demonstrasi teknologi baru yang paling popular, berlaku pada bulan Ogos ketika Kelly, Lindgren dan Yui mengambil bahagian dalam eksperimen pertumbuhan tanaman Veggie yang menghasilkan selada segar untuk penggunaan kru. Variasi Veggie yang akan datang memungkinkan kru menanam makanan mereka sendiri di stesen serta ekspedisi jangka panjang ke Marikh.
Setelah berjaya menyelesaikan misi ini, Kononenko kini telah menghabiskan 533 hari di ruang angkasa selama lebih dari 3 misi, mendorongnya ke tangga ke-13 dalam senarai sepanjang masa yang dihabiskan di angkasa. Lindgren dan Yui kedua-duanya merupakan brosur ruang angkasa baru yang menghabiskan 141 hari di ruang angkasa.
Sudah menjadi minggu yang sangat sibuk bagi kru stesen angkasa, terutama bagi Lindgren sejak dia bertugas untuk menggagalkan kapal bekalan Orbital ATK Cygnus yang baru tiba hampir dua hari yang lalu pada pagi Rabu, 9 Disember - terperinci di sini.
Kapal kargo Cygnus CRS-4 dilancarkan pada hari Ahad, 6 Disember 2015 dari Cape Canaveral, Florida di atas roket United Launch Alliance Atlas V pada percubaan keempat, berikutan tiga gosok kerana cuaca suram dalam keadaan cahaya matahari.
Nantikan di sini untuk berita Bumi dan sains planet yang berterusan dan berita penerbangan angkasa lepas manusia.
