Bumi tidak lama lagi akan kehilangan alat utama dalam pertarungan untuk mencari asteroid yang berpotensi berbahaya - dan NASA telah memutuskan untuk membiayai penggantian yang dibuat khas.
(Imej: © NASA / JPL-Caltech)
Bumi tidak lama lagi akan kehilangan alat utama dalam pertarungan untuk mendapat perhatian asteroid yang berpotensi berbahaya - dan NASA telah memutuskan untuk membiayai pengganti yang dibuat khas.
NASA ingin membina teleskop ruang angkasa untuk meninjau langit dalam cahaya inframerah, peningkatan yang sangat diperlukan dalam programnya untuk mengenal pasti dan mengesan asteroid di kawasan berdekatan Bumi. Aktiviti-aktiviti ini menjadi asas kepada pertahanan planet, dan Direktorat Misi Sains NASA telah membuat baldi terpisah dalam anggaran, bernilai $ 150 juta pada tahun fiskal semasa, untuk pertahanan planet, agensi itu mengumumkan hari ini (23 September).
Garis belanjawan itu bertujuan untuk meningkatkan fleksibiliti dan responsif dalam pertahanan planet, kata Thomas Zurbuchen, pentadbir bersekutu untuk Direktorat Misi Sains, semasa mesyuarat Jawatankuasa Penasihat Sains Planet yang diadakan di D.C. hari ini. "Tujuannya adalah untuk tidak melakukan segalanya untuk selama-lamanya," katanya. "Tujuannya adalah untuk melakukan perkara yang betul ketika mereka muncul."
Buat masa ini, perkara yang betul, kata Zurbuchen, adalah membina teleskop ruang angkasa baru yang mampu mengesan dan mengesan objek dekat Bumi: Makmal Jet Propulsion NASA akan memimpin projek ini. Zurbuchen mengatakan instrumen baru dapat dilancarkan seawal 2025, walaupun dia menekankan bahawa itu bukan tarikh sasaran rasmi, yang akan bergantung pada berapa banyak dana yang diterima oleh program ini.
Inisiatif baru sangat berdasarkan projek yang dipanggil NEOCam, konsep misi yang telah dibincangkan oleh komuniti pertahanan planet selama bertahun-tahun. NEOCam secara resmi diusulkan sebagai misi sains, tetapi tidak dipilih untuk pendanaan, dalam keputusan yang Zurbuchen hari ini sebut sebagai "salah satu skru terbesar yang saya buat dalam pekerjaan saya."
Ketika cadangan NEOCam pertama kali dibincangkan, ia dipertimbangkan dalam kerangka sains, bukan pertahanan planet. Walaupun kedua-dua belah pihak berminat dengan asteroid, mereka memerlukan pelbagai jenis maklumat. Para saintis mahukan sampel statistik: Mereka tidak perlu melihat setiap asteroid, mereka hanya ingin mengetahui bagaimana asteroid secara keseluruhan.
Pertahanan planet sangat berbeza: Pakar-pakar ini perlu melihat setiap objek yang dapat dilihat dan memahami dengan tepat di mana ia berada dan ke mana tujuannya. Sebaik-baiknya, para saintis juga akan mengetahui bagaimana setiap objek dalam ukuran dan struktur, kerana, jika ada asteroid memang menjadi ancaman, faktor-faktor itu membentuk kesannya.
Zurbuchen hari ini mengatakan bahawa sistem belanjawan baru mengatasi perbezaan itu dengan mengeluarkan pertahanan planet daripada persaingan dengan sains. Dia juga mengesahkan bahawa teleskop NASA yang baru akan dimodelkan secara dekat pada projek NEOCam.
NEOCam sendiri mempunyai akar dalam projek NEOWISE, yang merupakan kehidupan kedua mantan misi astrofizik yang disebut Penjelajah Kaji Selidik Inframerah Lebar. Teleskop mengalihkan tumpuannya kepada asteroid pada tahun 2013 di bawah moniker baru NEOWISE, dan sejak itu, teleskop telah melihat puluhan ribu batuan angkasa, 135 daripadanya bergerak di kawasan berdekatan Bumi.
Tetapi kejayaan NEOWISE pada karier keduanya adalah kerana keberuntungan, bukan reka bentuk, dan keberuntungan itu hampir habis. "Ternyata cukup bagus dalam mengambil asteroid," Amy Mainzer, yang merupakan penyiasat utama NEOWISE di Laboratorium Jet Propulsion NASA di California pada waktu itu, mengatakan semasa taklimat media pada bulan Mac di Persidangan Sains Bulan dan Planet di The Woodlands, Texas. "Oleh kerana ia tidak pernah dirancang untuk tujuan itu, itu hampir menjelang akhir hayatnya."
Zurbuchen hari ini mengatakan bahawa misi NEOWISE diharapkan akan berakhir sekitar pertengahan 2020, walaupun dia menekankan bahawa garis masa adalah perkiraan, dan jangka waktu instrumen dapat bertahan lebih lama.
Mainzer dan rakan-rakannya telah menghabiskan lapan tahun memikirkan bagaimana mengambil apa yang sesuai untuk NEOWISE dan menyesuaikan misi pengganti yang dikhaskan khusus untuk mengesan asteroid. Itu bererti terus melihat langit melalui inframerah terma, yang merupakan panas yang dipancarkan oleh asteroid, didorong oleh sinaran matahari. Teknik seperti itu membolehkan para saintis untuk melihat asteroid reflektif dan gelap, peningkatan pada pendekatan yang bergantung pada cahaya yang kelihatan dan oleh itu berjuang untuk melihat asteroid gelap.
"Ada pepatah terkenal - 'Mengapa kita merompak bank? Nah, di situlah wangnya ada,'" kata Mainzer pada bulan Mac. "Dalam kes ini, kita mencari asteroid dalam panjang gelombang ini kerana di sinilah tenaganya."
Tetapi ada beberapa perubahan penting pada reka bentuk NEOCam. Ia mendapat keuntungan dari pengembangan kamera dan elektronik selama bertahun-tahun, dan dapat mengimbas langit lebih cepat daripada yang SEKARANG.
Yang paling penting, peranti akan dipasang di "tempat letak kereta, "seimbang antara tarikan Bumi dan matahari. Lokasi itu adalah tempat yang lebih sejuk daripada pos NEOWISE, yang bermaksud NEOCam tidak perlu membawa cecair kriogenik. (Ketika NEOWISE mengalir melalui penyejuknya, alat itu kehilangan keupayaan untuk mengukur beberapa panjang gelombang utama.)
"Ini hanya akan duduk di sana dalam kegelapan ruang yang sejuk," kata Mainzer mengenai NEOCam. Misi utama projek itu dirancang untuk bertahan selama lima tahun, pasukan berpendapat bahawa boleh masuk dua kali pada masa itu. Tidak jelas dari komen Zurbuchen hari ini betapa tepatnya misi NASA yang baru akan mengikuti spesifikasi yang digariskan oleh pasukan NEOCam.
Zurbuchen mengesahkan bahawa misi utama projek baru itu akan berlangsung selama lima tahun, yang dapat diperpanjang hingga 10. Jangka hayat yang panjang itu sangat penting: Pada tahun 1998, Kongres menugaskan NASA dengan mengenal pasti 90% asteroid dekat Bumi yang berukuran sekurang-kurangnya 469 kaki (140 meter) pada tahun 2020, tetapi pemerintah tidak menawarkan banyak wang untuk membantu mencapai tujuan tersebut. Memandangkan anggaran terkini jumlah asteroid di sekitar Bumi, para saintis percaya bahawa mereka telah melihat sekitar 30% objek dalam julat ukuran ini.
Instrumen yang baru diumumkan akan meningkatkan jumlahnya secara dramatis, terutama pada awal misi, ketika teleskop melenturkan ototnya yang lebih baik. Dalam masa lima tahun bekerja, alat itu akan dapat menemui 65% objek yang belum ditemui, kata Zurbuchen, dan alat itu akan dapat mengesan 90% daripadanya dalam masa 10 tahun sekiranya misi dilanjutkan.
Pengesanan itu akan menjadi tambahan penting bagi usaha pertahanan planet, yang dicatat oleh Zurbuchen bahawa dia dan juga Pentadbir NASA Jim Bridenstine menganggap persimpangan penting sains dan nilai masyarakat. "Ini adalah topik di mana ruang mengingatkan kita dari semasa ke semasa bahawa, ya, pada skala waktu bersejarah, pasti skala waktu geologi, pertahanan planet adalah sesuatu yang harus kita tangani secara berkala," kata Zurbuchen.
Format anggaran baru dan keputusan NASA untuk bergerak maju dengan teleskop ruang angkasa baru untuk menyokong pertahanan planet datang sebagai berita selamat datang kepada para saintis yang telah memfokuskan diri pada isu ini. "Komitmen NASA untuk tinjauan asteroid berasaskan ruang angkasa adalah langkah besar bagi siapa saja yang peduli akan nasib manusia," kata Richard Binzel, seorang saintis planet di MIT, kepada Space.com dalam e-mel. "Kami akhirnya akan bergantung pada pengetahuan, bukan keberuntungan, sebagai rancangan kami untuk menangani asteroid berbahaya."
Kakitangan NASA pada pertemuan hari ini mengesahkan bahawa keutamaan adalah langkah yang mereka ingin buat selama ini. "Saya rasa ini adalah langkah besar, ini sesuatu yang sudah lama kita ingin lakukan," kata Lori Glaze, pengarah bahagian sains planet di Science Mission Directorate. "Sepertinya kita akhirnya berada di tempat untuk mengatakan bahawa kita sudah bersedia untuk maju."
Zurbuchen mengulangi sentimen itu. "Inisiatif yang saya habiskan adalah peluru saya," katanya.
Dan dia teruja untuk akhirnya memulakan projek ini. "Mari pergi menjalankan misi ini," kata Zurbuchen.
- Apophis Asteroid Besar Terbang Di Bumi pada hari Jumaat tanggal 13 tahun 2029. Hari Bertuah bagi Saintis
- Kemanusiaan Akan Membanting Kapal Angkasa ke Asteroid dalam Beberapa Tahun untuk Membantu Menyelamatkan Kita Al
- Mari Bicara Asteroid Apophis, Planetary Defense dan Elon Musk
