Seperti semua makhluk hidup, bintang mempunyai jangka hayat semula jadi. Setelah melalui fasa urutan utama mereka, mereka akhirnya menghabiskan bahan bakar nuklear mereka dan memulakan proses perlahan menuju kematian. Dalam kes Sun kita, ini akan merangkumi pertumbuhannya yang besar dan memasuki fasa evolusi Red Giant. Ketika itu berlaku, kira-kira 5,4 bilion tahun dari sekarang, Matahari akan merangkumi orbit Merkurius, Venus, dan mungkin juga Bumi.
Namun, bahkan sebelum ini berlaku, ahli astronomi berteori bahawa Matahari akan menjadi panas secara mendadak, yang akan menjadikan Bumi tidak dapat dihuni oleh kebanyakan spesies. Tetapi menurut kajian baru oleh sekumpulan penyelidik dari Oxford dan University of Harvard, spesies yang dikenali sebagai tardigrades (alias "beruang air") kemungkinan akan terus hidup walaupun manusia dan semua spesies lain binasa.
Kajian ini, yang baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Laporan Ilmiah di bawah tajuk "Ketahanan Kehidupan Terhadap Peristiwa Astrofizik", dilakukan oleh Dr. David Sloan, Dr. Rafael Alves Batista - dari Jabatan Astrofizik di Universiti Oxford - dan Dr Abraham Loeb dari Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian ( CfA). Seperti yang mereka nyatakan, kajian sebelumnya mengenai kesan evolusi Suria terhadap kehidupan agak miring.
Pada dasarnya, banyak perhatian telah diberikan kepada sama ada manusia akan bertahan dari Matahari kita atau tidak dari fasa urutan utamanya. Secara perbandingan, sangat sedikit kajian yang dilakukan mengenai apakah kehidupan itu sendiri (dan bentuk kehidupan mana) akan dapat bertahan dari perubahan ini. Oleh itu, mereka menganggap peristiwa yang paling mungkin secara statistik yang dapat sepenuhnya mensterilkan planet seperti Bumi, dan berusaha untuk menentukan bentuk kehidupan apa yang dapat menanggungnya.
Seperti yang dikatakan oleh Dr. Loeb kepada Space Magazine melalui e-mel, pasukan mereka ingin mempertimbangkan apakah ada peristiwa tingkat kepupusan yang dapat menghilangkan semua kehidupan di Bumi (bukan hanya manusia):
“Kami ingin mengetahui berapa lama hidup dapat bertahan di planet ini setelah terbentuk. Sebilangan besar kajian terdahulu menumpukan pada kelangsungan hidup manusia yang sangat sensitif terhadap perubahan atmosfera atau iklim Bumi dan dapat dihilangkan oleh kesan asteroid (musim sejuk nuklear) atau politik buruk. "
Apa yang mereka dapati adalah spesies tersebut Milnesium tardigradum akan bertahan dari semua malapetaka astrofizik yang berpotensi. Lebih-lebih lagi, mereka menganggarkan bahawa makhluk ini akan ada sekurang-kurangnya 10 bilion tahun lagi - jauh lebih lama daripada yang dijangkakan untuk umat manusia! Seperti yang ditunjukkan oleh Loeb, ini bukan hasil yang mereka harapkan.
"Yang mengejutkan kami, tardigrades cenderung bertahan dari semua malapetaka astrofizik," katanya. "Kemungkinan besar, DNA tardigrades dapat memperbaiki dirinya dengan cepat kerana kerosakan yang dialami oleh persekitaran. Prosesnya tidak difahami sepenuhnya, dan ada kumpulan di Harvard University yang mempelajari SNA tardigrades dengan harapan dapat memahaminya dengan lebih baik. "
Untuk bersikap adil, telah diketahui sejak beberapa lama bahawa Tardigrades adalah bentuk kehidupan yang paling kuat di Bumi. Mereka tidak hanya dapat bertahan hingga 30 tahun tanpa makanan atau air (separuh jangka hayat semula jadi), mereka juga dapat bertahan pada suhu hingga 150 ° C (302 ° F) dan serendah -200 ° C (-328 ° F ). Mereka juga telah menunjukkan kemampuan mereka untuk menahan tekanan yang sangat tinggi, mulai dari 6000 atmosfer hingga vakum ruang terbuka.
Di bawah syarat-syarat ini, pasukan penyelidik menyimpulkan bahawa mereka kemungkinan akan selamat dari Matahari menjadi raksasa merah dan Bumi yang menyinari, dan kemungkinan akan hidup walaupun setelah Matahari sudah mati. Selain itu, tardigrades dapat dihidupkan kembali, dalam keadaan yang tepat. Sama seperti semua kehidupan di Bumi, tradigrades memerlukan air untuk bertahan hidup, walaupun mereka dapat bertahan dalam keadaan kering untuk jangka masa yang panjang - sebenarnya hingga sepuluh tahun.
Tetapi bahkan setelah kekurangan air hingga mati, para saintis mendapati bahawa organisma ini dapat dihidupkan semula setelah air diperkenalkan semula. Ini ditunjukkan pada tahun 2007 ketika sekelompok tardigrades mengalami dehidrasi sebelum dilancarkan ke Low Earth Orbit (LEO). Setelah terdedah kepada kekosongan ruang dan sinaran UV selama 10 hari, mereka dikembalikan ke Bumi dan dihidrasi semula - pada ketika itu, majoriti dihidupkan kembali dan dapat menghasilkan embrio yang sesuai.
Pasukan itu juga menyimpulkan bahawa peristiwa bencana lain - seperti serangan asteroid, bintang yang meletup (iaitu supernova) atau pecah sinar gamma - tidak menimbulkan ancaman eksistensial terhadap tardigrades. Seperti yang dijelaskan oleh Loeb:
"Kami mendapati bahawa kesan asteroid mampu mendidih semua lautan di Bumi, tetapi hanya jika asteroid lebih besar daripada 1018 kg [10,000 trilion metrik tan]. Kejadian seperti ini sangat jarang berlaku dan tidak akan berlaku sebelum Matahari mati; kebarangkalian mereka berlaku lebih awal adalah kurang daripada satu bahagian dalam sejuta. "
Sebenarnya, kali terakhir objek cukup besar untuk merebus lautan (2 x 1018 kg) bertembung dengan Bumi berlaku kira-kira 4.51 bilion tahun yang lalu. Pada kesempatan ini, Bumi disambar oleh objek berukuran Mars bernama Theia, yang diyakini yang menyebabkan terbentuknya Bulan. Hari ini, terdapat hanya selusin planet asteroid atau kerdil yang dikenali di Sistem Suria yang mempunyai jisim seperti ini, dan tidak satu pun dari mereka akan memotong orbit Bumi pada masa akan datang.
Mengenai supernova, mereka menunjukkan bahawa bintang yang meletup harus berjarak 0,14 tahun cahaya dari Bumi agar dapat mendidihkan lautan dari permukaannya. Oleh kerana bintang paling dekat dengan Matahari kita (Proxima Centauri) berada sejauh 4.25 tahun cahaya, senario ini bukanlah risiko yang boleh diramalkan. Mengenai semburan sinar gamma, yang bahkan lebih jarang daripada supernova, tim memutuskan bahawa mereka juga terlalu jauh dari Bumi untuk menimbulkan ancaman.
Implikasi kajian ini cukup menarik. Pertama, ini mengingatkan kita betapa rapuhnya kehidupan manusia dibandingkan dengan bentuk kehidupan mikroskopik asas. Ini juga menunjukkan bahawa organisma tahan lasak juga dapat wujud di berbagai lokasi yang mungkin pernah kita anggap terlalu bermusuhan seumur hidup. Seperti yang dikatakan oleh Dr Rafael Alves Batista, salah seorang pengarang bersama kajian itu dalam siaran akhbar University of Oxford:
“Tanpa teknologi kita melindungi kita, manusia adalah spesies yang sangat sensitif. Perubahan halus di persekitaran kita memberi kesan yang besar kepada kita. Terdapat banyak spesies yang lebih tahan di bumi. Kehidupan di planet ini dapat diteruskan lama setelah manusia hilang. Tardigrades hampir tidak dapat dihancurkan seperti yang terjadi di Bumi, tetapi ada kemungkinan terdapat contoh spesies tahan lain di tempat lain di Alam Semesta. Dalam konteks ini terdapat kes yang sebenarnya untuk mencari kehidupan di Marikh dan di kawasan lain dari Sistem Suria secara umum. Sekiranya Tardigrades adalah spesies yang paling kuat di bumi, siapa yang tahu apa lagi yang ada di luar sana? ''
Dan seperti yang dijelaskan oleh Dr. Loeb, kajian seperti ini mempunyai potensi keuntungan yang jauh lebih tinggi daripada menilai kemampuan hidup kita sendiri. Mereka bukan sahaja membantu kita memahami kemampuan hidup untuk menanggung peristiwa bencana - yang penting untuk memahami bagaimana dan di mana kehidupan dapat muncul di Alam Semesta - tetapi mereka juga menawarkan kemungkinan bagaimana kita dapat meningkatkan peluang hidup kita sendiri.
"Kami mendapat pemahaman yang lebih baik mengenai keadaan di mana kehidupan akan berterusan," katanya. "Dalam satu miliar tahun, ketika Matahari akan memanas, kehidupan akan berhenti, tetapi sampai saat itu akan terus berlanjut dalam beberapa bentuk. Memahami mekanisme memperbaiki diri DNA pada tardigrades berpotensi membantu dalam memerangi penyakit untuk manusia juga. "
Dan sepanjang waktunya, kami berpendapat lipas adalah makhluk paling sukar di planet ini, bagaimana dengan kemampuan mereka untuk menahan holocaust nuklear. Tetapi makhluk berkaki lapan ini, yang boleh dikatakan lebih manis daripada lipas juga, jelas memiliki pasar yang kuat. Kami bernasib baik kerana mereka hanya berukuran hingga 0,5 mm (0,02 inci), jika tidak, kami mungkin mempunyai sesuatu yang perlu dibimbangkan!
