‘Twinkle twinkle little star, bagaimana saya tertanya-tanya apa kamu?’ Sajak kanak-kanak ini adalah salah satu yang paling digemari di seluruh Dunia. Sehingga kini telah terjadi ketidakcocokan besar antara jumlah bintang yang terdapat di galaksi kita, Bima Sakti dan jumlah yang difikirkan seharusnya ada di sana oleh ahli astronomi. Ringkasnya, di mana bintang-bintang yang hilang?
Bima Sakti disertai oleh kira-kira 30 galaksi lain yang membentuk kumpulan galaksi tempatan kita, termasuk Galaksi Andromeda dan menurut teori semasa, masing-masing terdapat sekitar 100 bilion bintang. Pengiraan dibuat berdasarkan kadar kelahiran bintang di Bima Sakti, sekitar 10 bintang baru setiap tahun. Tetapi menurut Dr Jan Pflamm-Altenburg dari Institut Astronomi Argelander di University of Bonn "Sebenarnya, ia akan memberikan lebih banyak bintang daripada yang sebenarnya kita lihat" dan di dalamnya terletak masalahnya.
Kajian baru-baru ini oleh Dr Pflamm-Altenburg dan Dr. Carsten Weidner dari Universiti St. Andrews dari Scotland menunjukkan bahawa mungkin anggaran kadar kelahiran bintang yang digunakan untuk mengira bilangan bintang mungkin terlalu tinggi. Dengan galaksi di Kumpulan Tempatan kita, agak mudah untuk menghitung jumlah bintang baru yang dapat dilihat tetapi untuk galaksi yang lebih jauh, mereka terlalu jauh untuk dilihat oleh bintang-bintang.
Dengan mengkaji galaksi-galaksi yang berdekatan, Pflamm-Altenburg dan Weidner mendapati bahawa untuk setiap 300 bintang kecil muda, nampaknya ada satu bintang baru besar dan untungnya ini nampaknya universal. Oleh kerana sifat unik bintang muda yang besar, mereka meninggalkan tanda ekor terang pada cahaya galaksi yang jauh sehingga walaupun mereka tidak dapat dikenal pasti secara individu, mereka masih dapat dikesan dan kekuatan isyarat menentukan jumlah bintang besar. Darabkan dengan bilangan bintang besar dengan nisbah 300 ini dan kadar sebenar kelahiran bintang dapat dikira.
Nampaknya kadar ini berbeza-beza sepanjang sejarah Alam Semesta dan bergantung pada jumlah 'ruang' yang ada di sekitar formasi bintang. Sekiranya terdapat lonjakan bayi dalam pembentukan bintang maka jumlah yang lebih besar sepertinya terbentuk dalam teori yang disebut 'stellar crowding'. Apabila bintang terbentuk, ia terbentuk sebagai kelompok bukan bintang individu tetapi nampaknya jisim keseluruhan kumpulan adalah sama, tanpa mengira berapa banyak embrio bintang sebenarnya. Apabila kelahiran bintang pada kadar yang tinggi, ruang dapat dibatasi sehingga bintang yang lebih besar cenderung terbentuk berbanding bintang yang lebih kecil.
Galaksi besar seperti ini di mana kelahiran bintang berkembang pesat disebut "galaksi kerdil ultra kompak" (UCD). Kadang-kadang di galaksi-galaksi ini mungkin bintang muda dapat menyatu untuk membentuk bintang yang lebih besar sehingga nisbah besar hingga kecil dapat sekitar 1:50 dan bukannya 1: 300. Ini bermakna kita telah menggunakan angka yang salah dan mengira terlalu tinggi.
Dengan menggunakan angka baru yang dijumpai ini, Pflamm-Altenburg dan Weidner telah mengira semula jumlah bintang yang 'seharusnya' berada di galaksi dan dibandingkan dengan bintang yang dapat kita lihat dan agak menyenangkan, angka itu sesuai! Nampaknya teka-teki bintang yang hilang yang telah membingungkan ahli astronomi selama beberapa dekad akhirnya dapat diselesaikan.
Sumber: Universiti Bonn
