Kredit gambar: NASA
Ahli astronomi secara langsung memerhatikan cakera panas debu dan gas yang mengelilingi sebuah protostar menggunakan W.M. berkembar. Ini adalah pemerhatian sains yang diterbitkan pertama kali menggunakan teknologi yang disebut interferometri, yang menggabungkan cahaya dari beberapa teleskop untuk bertindak sebagai balai cerap yang lebih besar - teleskop Keck 10 meter berkembar bertindak sebagai teleskop 85 meter maya. Pemerhatian itu dilakukan oleh DG Tau, objek T-Tauri yang sangat muda bintang pusatnya belum mula membakar hidrogen; ia dikelilingi oleh cakera debu dan gas yang dapat membentuk planet.
Ahli astronomi telah memerhatikan bintang muda yang dilingkari oleh cakera berpusing yang mungkin berputar dari planet, menandakan pemerhatian sains yang diterbitkan pertama menggunakan dua teleskop berukuran 10 meter (33 kaki) di Hawaii.
Teleskop yang dihubungkan di W.M. Keck Observatory on Mauna Kea, yang dikenali sebagai Keck Interferometer, merangkumi sistem teleskop optik terbesar di dunia. Pemerhatian dibuat oleh DG Tau, bintang muda yang belum mula membakar hidrogen dalam intinya. Bintang seperti itu disebut objek T-Tauri. Pemerhatian DG Tau dibuat pada 23 Oktober 2002, dan 13 Februari 2003, dan penemuan akan muncul dalam edisi Surat Jurnal Astrofizik yang akan datang.
"Kami cuba mengukur ukuran bahan panas di cakera debu di sekitar DG Tau, di mana planet dapat terbentuk," kata Dr. Rachel Akeson, ketua pasukan kajian dan ahli astronomi di Pusat Sains Michelson di Institut California Teknologi di Pasadena. "Kajian seperti ini mengajar kita lebih banyak mengenai bagaimana bintang terbentuk, sendirian atau berpasangan, dan bagaimana planet akhirnya terbentuk dalam cakera di sekitar bintang."
Pemerhatian Keck Interferometer mendedahkan jarak 18 juta batu antara DG Tau dan cakera debu yang mengorbitnya. Akeson menyatakan bahawa planet-planet ekstra-suria - planet yang mengorbit bintang-bintang lain - dijumpai setakat ini, kira-kira satu dari empat terletak dalam jarak 10 juta batu dari bintang induk. Oleh kerana planet dipercayai terbentuk di dalam cakera debu, salah satu cakera DG Tau mempunyai jurang yang lebih besar daripada biasa, atau planet yang dekat terbentuk lebih jauh dari bintang dan berhijrah ke dalam.
Sejak 1995, para astronom telah mengesan lebih dari 100 planet suria tambahan, banyak yang dianggap terlalu besar dan hampir dengan bintang induknya yang panas untuk menampung kehidupan. Dengan mengukur jumlah debu di sekitar bintang lain, di mana planet dapat terbentuk, Keck Interferometer akan membuka jalan bagi misi Terestrial Planet Finder NASA. Terestrial Planet Finder akan mencari planet yang lebih kecil seperti Bumi yang boleh menampung kehidupan. Keck Interferometer dan Terrestrial Planet Finder adalah sebahagian daripada Program Asal NASA, yang bertujuan untuk menjawab soalan: Dari mana asalnya? Adakah kita bersendirian?
"Objek T-Tauri telah diperhatikan dengan instrumen lain, tetapi hanya yang paling terang dapat dikesan hingga sekarang," kata Akeson. "Dengan teleskop yang lebih besar dan kepekaan Interferometer Keck yang lebih besar, kita dapat melihat objek T-Tauri yang lebih lemah, seperti yang satu ini."
Interferometer Keck mengumpulkan gelombang cahaya dengan dua teleskop dan kemudian menggabungkan gelombang sehingga mereka berinteraksi, atau "mengganggu" satu sama lain. Seperti melempar batu ke tasik dan memerhatikan riak, atau gelombang, dan kemudian melempar batu kedua. Kumpulan gelombang kedua sama ada bertentangan dengan set pertama dan mengubah coraknya, atau kedua-dua set bergabung untuk membentuk gelombang yang lebih besar dan lebih kuat. Dengan interferometri, ideanya adalah untuk menggabungkan gelombang cahaya dari pelbagai teleskop untuk mensimulasikan teleskop yang jauh lebih besar dan lebih kuat.
Dalam kemampuannya menyelesaikan butiran halus, Interferometer Keck setara dengan teleskop 85 meter (279 kaki). "Sistem mengangkut cahaya yang dikumpulkan oleh kedua teleskop ke makmal optik yang terletak di bangunan pusat," kata Dr Mark Colavita dari Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA, Pasadena, arkitek sistem interferometer dan pengarang utama makalah tersebut. "Di makmal, penggabung rasuk dan kamera inframerah menggabungkan dan memproses cahaya yang dikumpulkan untuk membuat pengukuran sains."
Untuk membuat pengukuran ini, sistem optik interferometer menyesuaikan jalur cahaya ke pecahan panjang gelombang cahaya, dan optik adaptif pada teleskop menghilangkan penyimpangan yang disebabkan oleh atmosfera Bumi.
"Penyelidikan ini mewakili aplikasi ilmiah pertama interferometer dengan teleskop yang menggunakan optik adaptif," kata Dr Peter Wizinowich, ketua pasukan interferometer untuk W.M. Keck Observatory dan pengarang bersama makalah tersebut.
Pembangunan Interferometer Keck dikendalikan oleh JPL untuk Pejabat Sains Angkasa NASA, Washington. JPL adalah bahagian dari California Institute of Technology di Pasadena. The W.M. Keck Observatory dibiayai oleh Caltech, University of California dan NASA, dan dikendalikan oleh California Association for Research in Astronomy, Kamuela, Hawaii.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
