Sama seperti musim taufan atau musim tornado di Bumi, Mars juga mempunyai musim ribut. Pada 21 April, Marikh akan berada di titik paling dekat dengan matahari di orbit elips 23 bulan di planet ini. Sebulan kemudian, ekuinoks planet akan menandakan bermulanya musim panas di hemisfera selatan Mars. Gabungan pemanasan atmosfera ini menjadikan minggu-minggu mendatang sebagai masa yang paling mungkin bagi tahun Mars untuk ribut debu, dan memandangkan ramalan semasa berdasarkan data dari Mars Reconnaissance Orbiter dan Mars Odyssey yang mengorbit, ribut ini boleh menjadi cukup parah untuk meminimumkan aktiviti peninjau.
Terdapat beberapa instrumen di orbit yang dapat memantau corak cuaca di Marikh. Kamera Mars Color Imager di Mars Reconnaissance Orbiter melihat seluruh planet setiap hari pada resolusi yang setanding dengan satelit cuaca di sekitar Bumi. Dua instrumen lain - Sistem Pengimejan Pelepasan Termal di Mars Odyssey dan Mars Climate Sounder di Mars Reconnaissance Orbiter - memantau perubahan dalam habuk udara atau suhu yang berkaitan dengan debu di atmosfer atas Mars.
Menurut sebuah artikel oleh Emily Lakdawalla di Planetary Blog, Climate Sounder melihat suhu di hemisfera selatan Mars menjadi panas secara mendadak, dan bahkan tetap lebih panas daripada biasanya pada malam hari. Namun, setakat ini, pemanasan berada di selatan kawasan khatulistiwa di mana terdapatnya sungai.
Udara agak jelas selama beberapa bulan di Marikh, tetapi pada bulan Mac peningkatan jerebu mengurangkan bekalan tenaga harian Spirit sekitar 20 peratus dan Peluang sekitar 30 peratus. Jerebu yang meluas disebabkan oleh ribut wilayah yang membuat langit di selatan sungai sangat berdebu. Keadaan di laman rover tetap lebih ringan daripada keadaan terburuk yang mereka alami. Pada bulan Julai 2007, hampir satu orang Mars tahun lalu, debu udara menyekat lebih daripada 99 peratus cahaya matahari langsung di setiap laman rover.
Untuk melengkapkan aset yang mengorbit yang memandang ke arah Marikh dan penjelajah, Spirit dan Peluang menunjuk kamera ke arah matahari untuk memeriksa kejernihan atmosfer hampir setiap hari. Pengukuran ini membolehkan pasukan perancang menganggarkan berapa banyak tenaga yang akan ada pada hari berikutnya.
"Kami dapat mengenal pasti di mana debu naik ke atmosfera dan di mana ia bergerak dari hari ke hari," kata Michael Malin dari Malin Space Science Systems, San Diego, penyiasat utama Mars Color Imager. "Asas sejarah kami untuk mengamati cuaca Mars, termasuk data dari misi Mars Global Surveyor dari tahun 1998 hingga 2007, membantu kami mengetahui apa yang diharapkan. Cuaca di Marikh lebih berulang dari tahun ke tahun berbanding cuaca di Bumi. Kejadian debu global tidak berlaku setiap tahun Marikh, tetapi jika ia berlaku, kejadian ini terjadi pada tahun ini. "
Angin yang dapat mengangkat habuk ke udara juga dapat meniup habuk dari panel suria para penemu. Peluang hanya mendapat keuntungan dari angin sepoi-sepoi pada minggu pertama April dan Spirit mendapat pembersihan kecil pada bulan Februari. "Kami semua berharap kami mendapat pembersihan yang lebih baik," kata ketua jurutera rover, Bill Nelson dari JPL.
Reboot komputer yang tidak dapat dijelaskan oleh Spirit pada minggu lalu tidak berkaitan dengan kesan debu pada bekalan kuasa rover, tetapi musim ribut debu tetap menjadi perhatian. Spirit menerima arahan pada hari Selasa untuk mengirimkan lebih banyak data kejuruteraan dalam beberapa hari mendatang untuk membantu diagnosis reboot.
Perhatikan kapal angkasa dengan mengawasi Marikh dan berikan kemas kini semasa musim ribut debu di Marikh.
Sumber: JPL, Planetary Blog
