Kisah tentang KIC 8462852 muncul dari jauh. Anda akan ingat bahawa misi Kepler NASA telah mengawasi bintang itu selama empat tahun, memerhatikan dua kejadian yang tidak biasa, pada tahun 2011 dan 2013, ketika cahayanya redup dengan cara yang dramatik dan tidak pernah dilihat sebelumnya. Model untuk menjelaskan tingkah lakunya yang tidak menentu sangat kurang sehingga beberapa menganggap kemungkinan bahawa megastruktur alien dibangun untuk menangkap cahaya matahari di sekitar bintang tuan rumah (fikir Sfera Dyson) mungkin menjadi penyebabnya.
Tetapi carian menggunakan SETI Institute Array Teleskop Allen selama dua minggu pada bulan Oktober tidak mengesan isyarat radio yang ketara atau tanda-tanda kehidupan cerdas lain yang muncul dari kawasan bintang.Sesuatu telah melintas di depan bintang dan menyekat cahayanya, tetapi apa?
Komet dan asteroid yang hancur juga disarankan sebagai penjelasan yang mungkin - debu dan batu tanah akan berada pada suhu yang tepat untuk bersinar di inframerah - tetapi Kepler hanya dapat melihat dalam cahaya yang dapat dilihat di mana serpihan tidak dapat dilihat atau dibanjiri oleh cahaya bintang. Oleh itu, penyelidik melihat melalui pemerhatian lama yang dibuat pada tahun 2010 oleh Penjelajah Kaji Selidik Inframerah Lebar (WISE) teleskop ruang angkasa. Malangnya, WISE memerhatikan bintang itusebelum ini variasi pelik itu dilihat dan oleh itu sebelum berlakunya pertembungan debu-debu.
Untuk tidak terhegeh-hegeh, para astronom seterusnya memeriksa data dari NASATeleskop Angkasa Spitzer, yang seperti WISE, dioptimumkan untuk cahaya inframerah. Spitzer kebetulan memerhatikan KIC 8462852 baru-baru ini pada tahun 2015.
"Spitzer telah mengamati ratusan ribu bintang di mana Kepler memburu planet-planet, dengan harapan dapat mencari pelepasan inframerah dari debu yang luar biasa," kata Michael Werner, saintis projek Spitzer dan penyelidik utama program pemerhatian Spitzer / Kepler tertentu .
Saya ingin melaporkan bahawa Spitzer mengesan debu yang bersinar tetapi tidak, ia juga muncul dengan tangan kosong. Ini menjadikan idea penghancuran asteroid sangat tidak mungkin, tetapi tidak melibatkan komet Massimo Marengo Universiti Negeri Iowa (Ames) yang mengetuai kajian baru. Marengo mencadangkan itu komet sejuk bertanggungjawab. Bayangkan sebuah keluarga komet bergerak di orbit eksentrik mengelilingi bintang dengan komet yang sangat besar di kepala pek bertanggungjawab untuk pudar besar yang dilihat oleh Kepler pada tahun 2011. Kemudian, pada tahun 2013, seluruh keluarga komet, sekumpulan serpihan pelbagai saiz ketinggalan, akan berlalu di hadapan bintang dan sekali lagi menyekat cahayanya. Menjelang 2015, komet akan bergerak lebih jauh dalam perjalanan orbitnya yang panjang, tanpa meninggalkan kelebihan inframerah yang dapat dikesan.
"Ini adalah bintang yang sangat pelik," kata Marengo. "Ini mengingatkan saya ketika pertama kali menemui pulsar. Mereka memancarkan isyarat ganjil yang belum pernah dilihat sebelumnya, dan yang pertama dijumpai diberi nama LGM-1 selepas 'Little Green Men.' "
Jelas sekali, lebih banyak pemerhatian jangka panjang diperlukan. Dan terus terang, saya masih hairan mengapa komet sejuk atau kurang aktif mungkin masih tidak dapat dikesan oleh debu mereka yang bercahaya. Tetapi mari kita anggap sebentar idea komet itu betul. Sekiranya demikian, kita seharusnya dapat melihat penurunan yang serupa dalam cahaya KIC 8462852 ketika gerombolan komet berpusing lagi.
