Sejenis pembentukan batu yang terdapat di Marikh mungkin merupakan bukti terbaik untuk kehidupan di planet itu, menurut kajian baru di Nature.com. Formasi yang dimaksudkan terdapat di Kawah Gusev. Ketika Spirit memeriksa spektrum formasi, para saintis mendapati bahawa mereka sangat cocok dengan formasi di El Tatio di Chile Utara.
Kepentingan pertandingan itu? Formasi El Tatio dihasilkan oleh gabungan proses hidup dan bukan hidup.
Kawah Gusev adalah kawah besar yang terbentuk 3 hingga 4 bilion tahun yang lalu. Ini adalah dasar tasik kawah lama, dengan sedimen setebal 3,000 kaki. Gusev juga telah mendedahkan formasi batuan yang menunjukkan bukti berlapis. Sistem saluran air yang disebut Ma'adim Vallis mengalir ke Gusev, yang dapat menjelaskan sedimen yang dalam.
Ketika datang ke bukti keberadaan kehidupan di Marikh, dan di Bumi awal, para penyelidik sering menumpukan perhatian pada simpanan spring hidroterma. Deposit ini dapat menangkap dan memelihara biosignature kehidupan awal. Anda tidak dapat menemui bukti kehidupan kuno di mana sahaja kerana proses geologi menghapusnya. Inilah sebabnya mengapa El Tatio mendapat banyak perhatian.
Itulah sebabnya formasi di Gusev mendapat perhatian. Mereka nampaknya mempunyai asal hidrotermal juga. Hubungan mereka dengan batu di sekitarnya menyokong asal hidrotermal mereka.
El Tatio di Chile adalah gabungan yang sukar dicari dengan UV yang sangat tinggi, hujan rendah, kadar penyejatan tahunan yang tinggi, dan ketinggian tinggi. Ini menjadikannya analog yang sangat baik untuk Mars.
Keadaan seperti Mars di El Tatio menjadikannya agak unik di Bumi, dan keunikan itu tercermin dalam simpanan batuan dan struktur yang dihasilkannya. Yang paling unik mungkin ialah struktur silika bioperantara yang menyerupai struktur di Gusev. Kemiripan ini menunjukkan bahawa mereka mempunyai sebab yang sama: ventilasi hidrotermal dan biofilm.
Struktur batuan di El Tatio biasanya ditutup dengan air yang sangat cetek yang menyokong bio-filem dan tikar yang terdiri daripada diatom dan cyanobacteria yang berbeza. Ukuran dan bentuk strukturnya berbeza-beza, mungkin mengikut kedalaman yang berubah-ubah, halaju aliran, dan arah aliran air. Variasi yang sama terdapat di Gusev on Mars. Ini menimbulkan pertanyaan, "Mungkinkah struktur di Gusev juga mempunyai penyebab biologi?"
Nasib baik, kita mempunyai penjelajah di Marikh yang dapat menyelidiki formasi Gusev dengan lebih mendalam. Spirit menggunakan Spectrometer Thermal Emission Miniature (Mini-TES) untuk mendapatkan spektrum formasi Gusev. Spektrum ini mengesahkan persamaan dengan formasi terestrial di El Tatio.
Semangat membantu dengan cara lain. Rover mempunyai satu roda yang tidak dapat digunakan, yang menyeret ke permukaan Martian, mengganggu dan membalikkan struktur batu. Spirit sengaja digerakkan melintasi formasi Gusev, untuk membalikkan dan mengekspos serpihan. Kemudian, Imager Mikroskopik Spirit dilatih mengenai serpihan tersebut.
Malangnya, Spirit kekurangan instrumen untuk melihat secara mendalam ciri-ciri skala mikro dalaman batu-batu Martian. Sekiranya Spirit dapat melakukan itu, kita akan lebih yakin bahawa batu-batu Mars sebahagiannya berasal dari biogenik. Semua faktor di sekitar menunjukkan bahawa ia berlaku, tetapi itu tidak cukup untuk membuat kesimpulan itu.
Kajian ini mengemukakan bukti yang lebih menarik bahawa memang ada kehidupan di Marikh pada suatu ketika. Tetapi ia tidak muktamad.
