Matahari mempunyai kekuatan merosakkan yang sangat besar. Segala benda yang bertabrakan dengan Matahari, seperti komet dan asteroid, segera musnah.
Tetapi sekarang kami mendapati bahawa Matahari memiliki kemampuan untuk menjangkau dan menyentuh asteroid pada jarak yang jauh lebih besar daripada yang disangka sebelumnya. Bukti ini muncul ketika sebuah pasukan di Institut Astronomi University of Hawaii sedang melihat Objek-objek Near-Earth (NEO) yang dikatalogkan oleh Catalina Sky Survey, dan berusaha memahami asteroid apa yang mungkin hilang dari tinjauan itu.
Asteroid diklasifikasikan sebagai NEO ketika, pada titik terdekatnya dengan Matahari, jaraknya kurang dari 1.3 kali jarak dari Bumi ke Matahari. Kita perlu mengetahui di mana objek-objek ini, berapa banyak objek itu, dan berapa besarnya. Mereka adalah ancaman yang berpotensi untuk kapal angkasa, dan untuk Bumi itu sendiri.
Catalina Sky Survey (CSS) mengesan lebih dari 9,000 NEO dalam tempoh lapan tahun. Tetapi asteroid terkenal sukar dikesan. Mereka adalah titik cahaya kecil, dan mereka bergerak. Pasukan itu tahu bahawa tidak mungkin CSS dapat mengesan semua NEO, oleh itu Dr. Robert Jedicke, ahli pasukan dari Institut Astronomi Universiti Hawaii, mengembangkan perisian yang akan memberitahu mereka apa yang CSS ketinggalan dalam tinjauannya terhadap NEO.
Ini memerlukan sejumlah besar pekerjaan - dan kekuatan pengkomputeran - dan ketika selesai, mereka melihat adanya perbedaan: menurut karya mereka, harus ada lebih dari sepuluh kali lebih banyak objek dalam sepuluh diameter matahari dari matahari yang mereka temukan. Pasukan mempunyai teka-teki di tangan mereka.
Pasukan tersebut menghabiskan masa selama setahun untuk mengesahkan pekerjaan mereka sebelum menyimpulkan bahawa masalahnya tidak terletak pada analisis mereka, tetapi dalam pemahaman kita tentang bagaimana Sistem Suria berfungsi. Saintis Universiti Helsinki Mikael Granvik, pengarang utama artikel Nature yang melaporkan hasil ini, membuat hipotesis bahawa model populasi NEO mereka akan lebih sesuai dengan hasilnya jika asteroid dihancurkan pada jarak yang jauh lebih besar dari matahari daripada yang difikirkan sebelumnya.
Mereka menguji idea ini, dan mendapati bahawa ia sesuai dengan model mereka dan dengan populasi NEO yang diperhatikan, asteroid yang menghabiskan terlalu banyak masa dalam 10 diameter matahari dari Matahari dihapuskan. "Penemuan bahawa asteroid pasti putus ketika mendekati Matahari terlalu mengejutkan dan itulah sebabnya kami menghabiskan banyak masa untuk mengesahkan perhitungan kami," komentar Dr. Jedicke.
Terdapat perbezaan lain dalam Sistem Suria kita antara apa yang diperhatikan dan apa yang diramalkan ketika berkaitan dengan pembahagian objek kecil. Meteor adalah serpihan debu kecil yang berasal dari asteroid, dan ketika mereka memasuki atmosfera, mereka membakar dan menjadikan bintang memandang lebih banyak lagi. Meteor wujud dalam aliran yang berasal dari objek induknya. Masalahnya, selalunya aliran tidak dapat dipadankan dengan objek induknya. Kajian ini menunjukkan bahawa objek induk pasti musnah ketika mereka terlalu dekat dengan Matahari, meninggalkan arus meteor, tetapi tidak ada sumber yang jelas.
Terdapat kejutan lain untuk pasukan. Asteroid yang lebih gelap dihancurkan pada jarak yang lebih jauh dari Matahari daripada yang lebih ringan. Ini menjelaskan penemuan sebelumnya, yang menunjukkan bahawa NEO yang lebih terang bergerak lebih dekat ke Matahari daripada yang gelap. Sekiranya asteroid yang lebih gelap dihancurkan pada jarak yang lebih besar dari Matahari daripada rakannya yang lebih ringan, kedua-duanya mesti mempunyai komposisi dan struktur dalaman yang berbeza.
"Mungkin hasil yang paling menarik dari kajian ini adalah sekarang memungkinkan untuk menguji model dalaman asteroid hanya dengan mengawasi orbit dan ukurannya. Ini benar-benar luar biasa dan sama sekali tidak dijangka ketika kami mula-mula membina model NEO baru, ”kata Granvik.
