Penyelidik telah menemui tiga objek baru yang berkongsi di belakang Neptunus di orbit yang sama. Ahli astronomi telah menemui satu Trojan untuk Neptunus, jadi ini meningkatkan jumlahnya menjadi 4. Penemuan itu dibuat menggunakan Teleskop Magellan Carnegie 6.5 di Chile dan teleskop Gemini Utara sepanjang 8 meter di Mauna Kea, Hawaii.
Tiga objek baru terkunci pada orbit yang hampir sama dengan Neptunus - yang disebut "Trojan" asteroid - telah dijumpai oleh penyelidik dari Jabatan Magnetisme Terestrial (DTM) Carnegie Institution dan Observatorium Gemini. Penemuan ini menunjukkan bukti bahawa Neptunus, seperti sepupunya yang besar, Musytari, menjadi tuan rumah awan Trojan yang tebal di orbitnya, dan bahawa asteroid ini mungkin mempunyai sumber yang sama. Ia juga menjadikan jumlah Trojan Neptunus yang diketahui menjadi empat.
"Sangat menggembirakan telah melipat gandakan populasi Neptune Trojan yang diketahui," kata Carnegie Hubble Fellow Scott Sheppard, pengarang utama kajian itu, yang muncul dalam edisi dalam talian Science Express 15 Jun. "Dalam prosesnya, kami telah belajar banyak tentang bagaimana asteroid ini terkunci ke orbitnya yang stabil, dan juga apa yang dibuatnya, yang menjadikan penemuan ini sangat bermanfaat."
Neptune Trojan yang baru ditemui hanyalah kumpulan asteroid keempat yang stabil yang diperhatikan di sekitar Matahari. Yang lain adalah Sabuk Kuiper tepat di luar Neptunus, Jupiter Trojan, dan tali pinggang asteroid utama antara Marikh dan Musytari. Bukti menunjukkan bahawa Trojan Neptunus lebih banyak daripada asteroid di tali pinggang utama atau Trojan Musytari, tetapi mereka sukar untuk diperhatikan kerana mereka berada jauh dari Matahari. Oleh itu, para astronom memerlukan teleskop terbesar di dunia yang dilengkapi dengan kamera digital sensitif untuk mengesannya.
Trojan asteroid mengelilingi salah satu daripada dua titik yang mengarah atau mengekori planet ini sekitar 60 darjah di orbitnya, yang dikenali sebagai titik Lagrangian. Di kawasan ini, tarikan graviti planet dan Matahari bergabung untuk mengunci asteroid menjadi orbit stabil yang diselaraskan dengan planet ini. Ahli astronomi Jerman Max Wolf mengenal pasti Trojan Musytari pertama pada tahun 1906, dan sejak itu, lebih daripada 1800 asteroid telah dikenalpasti bergerak di sepanjang orbit planet itu. Kerana asteroid Trojan berkongsi orbit planet, mereka dapat membantu para astronom memahami bagaimana planet terbentuk, dan bagaimana sistem suria berkembang.
Para penyelidik berteori bahawa Trojan mungkin juga mengapit planet lain, tetapi bukti untuk ini baru muncul baru-baru ini. Pada tahun 2001, Neptune Trojan pertama dilihat di titik Lagrangian yang terkemuka di planet ini. Pada tahun 2004, Sheppard dan Chadwick Trujillo dari Gemini Observatory, yang juga pengarang kajian semasa, menemui Neptune Trojan kedua menggunakan teleskop 6,5 meter Magellan-Baade Carnegie di Las Campanas, Chile. Mereka menjumpai dua lagi pada tahun 2005, menjadikan jumlahnya empat, dan memerhatikannya lagi menggunakan teleskop Gemini North sepanjang 8 meter di Mauna Kea di Hawaii untuk menentukan orbitnya dengan tepat. Keempat-empat Trojan Neptunus yang terkenal tinggal di titik Lagrangian yang terkemuka di planet ini.
Salah satu Trojan baru memiliki orbit yang lebih curam miring ke bidang sistem suria daripada tiga yang lain. Walaupun hanya yang satu ini memiliki orbit curam, kaedah yang digunakan untuk mengamati asteroid tidak sensitif terhadap objek yang jauh dari kemiringan dengan sistem suria yang lain. Kewujudan Trojan ini menunjukkan bahawa ada banyak lagi yang serupa dengannya, dan bahawa Trojan Neptunus secara keseluruhan menempati awan tebal dengan orbit yang kompleks dan saling berkait.
"Kami benar-benar terkejut ketika menemui Neptune Trojan dengan kecenderungan orbit yang besar," kata Trujillo. "Penemuan Neptune Trojan yang miring menyiratkan bahawa mungkin ada jauh lebih jauh dari pesawat sistem suria daripada dekat pesawat, dan bahawa Trojan benar-benar 'awan' atau 'kawanan' objek yang bersama-sama dengan Neptune."
Sebilangan besar Trojan Neptunus yang cenderung tinggi akan menolak kemungkinan mereka ditinggalkan sejak awal sejarah sistem suria, kerana kumpulan asteroid primordial yang tidak berubah harus selaras erat dengan bidang sistem suria. Awan-awan ini mungkin terbentuk seperti awan Trojan Musytari: begitu planet raksasa menetap di sekitar Matahari, asteroid yang kebetulan berada di wilayah Trojan "membeku" ke orbitnya.
Sheppard dan Trujillo juga membandingkan, untuk pertama kalinya, warna keempat-empat Neptune Trojan yang dikenali. Mereka semua mempunyai warna merah pucat yang sama, menunjukkan bahawa mereka mempunyai asal dan sejarah yang serupa. Walaupun sukar untuk dipastikan dengan hanya empat buku, para penyelidik percaya bahawa Trojan Neptunus mungkin mempunyai asal usul yang sama dengan Trojan Musytari dan satelit luar planet yang tidak teratur. Objek-objek ini mungkin merupakan sisa-sisa terakhir dari badan-badan kecil yang tak terhitung jumlahnya yang terbentuk di wilayah planet raksasa, yang kebanyakannya akhirnya menjadi bagian dari planet-planet atau dilemparkan keluar dari tata surya.
Sumber Asal: Siaran Berita Carnegie Institute
