Mungkin ada yang mengatakan bahawa adalah asyik memikirkan asteroid yang memukul Bumi dan menghancurkan kita. Tetapi sejarah kehidupan di Bumi menunjukkan sekurang-kurangnya 5 kepupusan utama. Dan sekurang-kurangnya satu daripadanya, kira-kira 65 juta tahun yang lalu, disebabkan oleh asteroid.
Mempersiapkan diri untuk serangan asteroid, atau lebih tepatnya bersiap untuk mencegahnya, adalah pemikiran rasional yang terbaik. Terutama sekarang kita dapat melihat semua Asteroid Bumi Dekat (NEA) di luar sana. Kemungkinan mana-mana asteroid menyerang Bumi mungkin kecil, tetapi secara kolektif, dengan lebih daripada 15,000 NEA yang dikatalogkan oleh NASA, mungkin hanya masalah masa sehingga satu datang untuk kita. Sebenarnya, batuan angkasa menyerang Bumi setiap hari, tetapi batu-batu kecil terlalu kecil sehingga tidak menimbulkan bahaya. Yang cukup besar untuk melakukan kerosakan serius yang membimbangkan NASA.
NASA telah lama memikirkan potensi serangan asteroid di Bumi sejak sekian lama. Mereka bahkan memiliki kantor yang didedikasikan untuk itu, disebut Kantor Pertahanan Planet, dan pikiran di sana telah banyak memikirkan untuk mengesan asteroid berbahaya, dan memesongkan atau memusnahkan mana-mana yang menimbulkan ancaman bagi Bumi.
Salah satu cadangan NASA untuk menangani asteroid yang masuk mendapat banyak perhatian sekarang. Ia dipanggil Misi Mitigasi Asteroid Kelajuan Hiper untuk Tindak Balas Kecemasan, atau HAMMER. HAMMER hanyalah konsep sekarang, tetapi perlu dibincangkan. Ini melibatkan penggunaan senjata nuklear untuk menghancurkan asteroid yang menuju ke arah kita.
Penggunaan senjata nuklear untuk memusnahkan atau memesongkan asteroid nampaknya sedikit berisiko pada pandangan pertama. Mereka benar-benar senjata pilihan terakhir di Bumi, kerana potensi mereka untuk menghancurkan biosfer. Tetapi di luar angkasa, tidak ada biosfera. Sekiranya para saintis terdengar sedikit keributan ketika membicarakan HAMMER, kenyataannya mereka tidak. Ia masuk akal. Sebenarnya, ini mungkin satu-satunya penggunaan yang masuk akal untuk senjata nuklear.
Idea di sebalik HAMMER cukup mudah; ia adalah kapal angkasa dengan hujung 8,8 tan. Hujungnya adalah senjata nuklear, atau impak kinetik 8.8 tan. Sebaik sahaja kami mengesan asteroid pada jalan perlanggaran dengan Bumi, kami menggunakan sistem berasaskan ruang dan darat untuk memastikan ukurannya. Sekiranya cukup kecil, maka HAMMER tidak akan memerlukan pilihan nuklear. Memukul asteroid kecil dengan jisim yang mencukupi akan mengalihkannya dari Bumi.
Sekiranya asteroid yang masuk lebih besar, atau jika kita tidak mengesannya lebih awal, maka pilihan nuklear dipilih. HAMMER akan dilancarkan dengan hulu ledak atom di atasnya, dan pelaku yang masuk akan dihancurkan. Kedengarannya seperti penyelesaian yang cukup kemas, tetapi sedikit lebih rumit daripada itu.
Banyak bergantung pada ukuran objek dan kapan ia dikesan. Sekiranya kita diancam oleh objek yang sudah lama kita ketahui, maka kita mungkin mempunyai idea yang cukup baik mengenai ukurannya, dan lintasannya. Dalam kes itu, kita mungkin dapat mengalihkannya dengan pemukul kinetik.
Tetapi untuk objek yang lebih besar, kami mungkin memerlukan armada impaktor yang sudah ada di ruang angkasa, siap untuk dihantar dalam perjalanan perlanggaran. Atau kita mungkin menggunakan pilihan nuklear. ER dalam HAMMER bermaksud Tindak Balas Kecemasan dengan alasan. Sekiranya kita tidak mempunyai cukup waktu untuk merancang atau bertindak balas, maka sistem seperti HAMMER dapat dibina dan dilancarkan dengan cepat. (Dalam senario ini, dengan cepat bermaksud tahun, bukan bulan.)
Salah satu masalahnya adalah dengan asteroid itu sendiri. Mereka mempunyai orbit dan lintasan yang berbeza, dan waktu untuk melakukan perjalanan ke NEO berbeza dapat sangat berbeza. Dan perkara di ruang angkasa tidak statik. Kami berkongsi kawasan ruang dengan banyak batu bergerak, dan lintasannya boleh berubah akibat interaksi graviti dengan badan lain. Seperti yang kita pelajari dari kedatangan Oumuamua tahun lalu, tidak semua ancaman akan datang dari Sistem Suria kita sendiri. Ada yang akan mengejutkan kita. Bagaimana kita akan menangani mereka? Bolehkah kita menggunakan HAMMER dengan cepat?
Faktor peringatan lain mengenai penggunaan nukleus untuk memusnahkan asteroid adalah risiko patahnya menjadi beberapa bahagian tanpa memusnahkannya. Sekiranya objek yang berdiameter lebih besar dari 1 km mengancam Bumi, dan kami mengarahkan hulu ledak nuklear ke arahnya tetapi tidak menghancurkannya, apa yang akan kami lakukan? Bagaimana kita menangani satu atau lebih serpihan yang menuju ke Bumi?
HAMMER dan keseluruhan isu menangani asteroid yang mengancam adalah perniagaan yang rumit. Kita mesti membuat persiapan, dan mempunyai rancangan dan sistem untuk mencegah perlanggaran. Tetapi pertaruhan terbaik kami mungkin terletak pada pengesanan yang lebih baik.
Kami jauh lebih baik dalam mengesan Objek Bumi Dekat, (NEO), Objek Berpotensi Berbahaya (PHO), dan Asteroid Dekat Bumi (NEA) akhir-akhir ini. Kami mempunyai teleskop dan projek yang didedikasikan untuk membuat katalog, seperti Pan-STARRS, yang menemui Oumuamua. Dan dalam beberapa tahun akan datang, Teleskop Penyelidikan Sinoptik Besar (LSST) akan hadir dalam talian, meningkatkan keupayaan pengesanan kami lebih jauh lagi.
Bukan hanya kepupusan yang perlu kita bimbangkan. Asteroid juga berpotensi menyebabkan perubahan iklim secara besar-besaran, mengganggu susunan geopolitik kita, dan secara amnya menstabilkan semua yang berlaku di Bumi. Pada suatu ketika, objek yang mampu menyebabkan kerosakan besar akan melaju ke arah kita, dan kita memerlukan HAMMER, atau sistem lain seperti itu, untuk melindungi diri kita dan planet ini.
