Agensi Angkasa Eropah telah memberi lampu hijau untuk radar MARSIS di atas kapal angkasa Mars Express yang akan digunakan pada minggu pertama bulan Mei. Dengan andaian bahawa operasi ini berjaya, radar akhirnya akan memulakan pencarian takungan air bawah permukaan dan kajian ionosfer Martian.
Keputusan ESA untuk menggunakan MARSIS mengikuti lapan bulan simulasi komputer intensif dan siasatan teknikal di kedua-dua belah Atlantik. Ini adalah untuk menilai kemungkinan konfigurasi boom berbahaya semasa penyebaran dan untuk menentukan kesan pada kapal angkasa dan instrumen saintifiknya.
Ketiga ledakan radar MARSIS pada awalnya telah digunakan pada bulan April 2004, menjelang akhir fasa pengoperasian instrumen Mars Express. Mereka terdiri daripada sepasang silinder berongga 20 meter, masing-masing berdiameter 2.5 sentimeter, dan boom 7 meter. Tidak ada uji coba penyebaran yang memuaskan dalam kondisi penerbangan, sehingga pengesahan prestasi boom harus bergantung pada simulasi komputer. Tepat sebelum peluncuran mereka dijadualkan, simulasi komputer yang lebih baik yang dilakukan oleh pengeluarnya, Astro Aerospace (California), mendedahkan kemungkinan kesan whiplash sebelum mereka terkunci pada kedudukan terakhir mereka sehingga mereka mungkin terkena kapal angkasa.
Berikutan nasihat dari Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA, yang menyumbangkan sistem booming ke instrumen radar MARSIS yang diketuai oleh Itali, dan pasukan sains Mars Express, ESA menahan penggunaannya sehingga pemahaman lengkap mengenai dinamika itu diperoleh . JPL mengetuai penyelidikan yang komprehensif, termasuk simulasi, kajian teori dan ujian mengenai ledakan yang representatif, yang terakhir untuk menilai potensi penuaan bahan boom. Pakar Eropah, dari ESA dan bekas kontraktor utama kapal angkasa, Astrium SAS, Perancis, bekerjasama rapat dengan JPL sepanjang keseluruhan penyelidikan. Lembaga tinjauan kejuruteraan bebas, yang terdiri daripada pakar ESA dan industri, bertemu pada bulan Januari untuk menilai penemuan dan memberi nasihat mengenai? Jika dan kapan? untuk meneruskan penyebaran.
Lembaga semakan ESA, pada mesyuarat terakhirnya pada 25 Januari, mengesyorkan penggunaan ledakan MARSIS. Alasan keputusan dibuat berdasarkan hasil analisis, yang menunjukkan kemungkinan senario impak, jumlah tenaga yang terlibat, sifat bahan, dan keadaan fizikal di ruang angkasa. Lembaga tersebut menyimpulkan bahawa risiko terkena kapal angkasa tidak dapat dikesampingkan, tetapi bahawa tenaga hentaman akan rendah dan kemungkinan kegagalan yang teruk sangat kecil.
Satu kes kegagalan yang boleh dipercayai adalah bahawa boom antena dapat disekat semasa penggunaan, baik dengan sendirinya atau oleh kapal angkasa. Walaupun ada kaedah yang tersedia untuk membebaskan penyebaran, dalam keadaan terburuk MARSIS harus dianggap sebahagian atau sepenuhnya hilang. Walau bagaimanapun, analisis menunjukkan bahawa sistem kawalan Mars Express dapat mengatasi konfigurasi seperti itu dan meminimumkan akibatnya terhadap instrumen saintifik yang lain.
Dewan ESA mengesyorkan merancang penempatan untuk minggu bermula 2 Mei. Namun, sekiranya persiapan yang tersisa berjalan lebih cepat dari yang direncanakan, mungkin dapat dilakukan untuk memulai penyebaran pada minggu mulai 25 April. Penyebaran awal sangat diperlukan secara saintifik, kerana evolusi orbit Mars Express akan memungkinkan pengukuran radar kawasan saintifik paling menarik di Marikh bermula pada Mei 2005.
Sekiranya, seperti yang dijangkakan, penyebaran berjaya, MARSIS akan menyelidiki rahsia permukaan bawah Mars sekurang-kurangnya hingga 30 November 2005, tarikh akhir nominal operasi Mars Express, dan seterusnya jika misi dilanjutkan.
Sumber Asal: Siaran Berita ESA
