Centaurus A (NGC 5128) adalah salah satu objek yang paling banyak dikaji di langit Selatan, kerana ia adalah galaksi elips raksasa dengan jarak paling dekat dengan Bima Sakti kita sendiri. Itu terletak 11 juta tahun cahaya dari Bima Sakti, dan dipercayai telah bergabung dengan galaksi gas lain sekitar 200 hingga 700 juta tahun yang lalu. Hasil mashup galaksi ini: kelahiran beratus-ratus ribu bintang dalam cincin jarak kiloparsec berhampiran inti.
Ini adalah kali pertama struktur dalaman galaksi diselesaikan secara terperinci. Dengan menggunakan spektrum-gambar imbasan Infra-Red medan besar SOFI (1-2,5 mikron) di Teleskop Teknologi Baru ESO, sebuah pasukan penyelidikan yang diketuai oleh Jouni Kainulainen dari University of Helsinki dan Max Planck Institute for Astronomy dapat membayangkan cincin besar bintang yang telah terbentuk - dan masih terus terbentuk - berhampiran pusat galaksi. Sumber terang di gelanggang adalah supergiant merah, atau kelompok bintang berjisim rendah.
"Penting untuk diperhatikan bahawa bukan instrumen yang menentukan (teleskop atau instrumen yang melekat padanya) yang memungkinkan kita melihat melalui debu, tetapi teknik analisis data yang digunakan untuk menganalisis gambar yang diambil dengannya. Sudah tentu, instrumen memainkan peranan besar dalam arti bahawa gambar berkualiti tinggi diperlukan untuk melakukan analisis, ”kata Dr. Kainulainen dalam wawancara melalui e-mel.
"Terdapat perbezaan mendasar antara gambar yang kami gunakan di kertas kami dan gambar Spitzer: panjang gelombang yang diliputi oleh gambar. Dalam gambar yang kami gunakan dalam kerja kami, jalur debu Centaurus A menunjukkan dirinya sebagai "bayangan", atau lebih tepatnya, sebagai ciri penyerapan (panjang gelombang adalah 1-2 mikrometer). Imej Spitzer mewakili panjang gelombang yang agak panjang, dan menunjukkan radiasi yang dipancarkan oleh debu itu sendiri. Sebagai contoh yang konkrit, gambar Spitzer Centaurus A yang paling terkenal ... menunjukkan struktur seperti paralelogram, tetapi gambar itu menggambarkan sinaran terutamanya dari habuk, bukan dari bintang, "katanya.
Terdapat jalur debu berbentuk S atau bar yang besar melintasi pusat Centaurus A yang mengaburkan pemerhatian dalam spektrum cahaya yang dapat dilihat. Seperti yang ditunjukkan dalam gambar di bawah ini, struktur cincin pembentukan bintang dikaburkan oleh debu, tetapi terlihat pada inframerah dekat.
Centaurus A dipercayai menempatkan lubang hitam supermasif yang mempunyai jisim 200 juta Matahari di terasnya, dibuktikan dengan pelepasan radio yang keluar dari galaksi. Gambar galaksi sebelumnya dari Spitzer Space Telescope, Observatory Space Infrared ESA dan Teleskop Angkasa Hubble mendedahkan beberapa aspek struktur galaksi. Mata inframerah Spitzer mengintip dari seberang debu untuk menunjukkan parallelogram yang melengkung, penyebabnya adalah gangguan graviti yang disebabkan oleh penggabungan Centaurus A dengan galaksi lingkaran yang lebih kecil.
Kehadiran cincin seperti yang dilihat di Centaurus A mungkin tidak biasa di antara galaksi elips lain, tetapi galaksi seperti itu diketahui wujud. Ada kemungkinan mereka hadir hanya dalam jangka masa tertentu pembentukan galaksi elips setelah bergabung dengan galaksi lain.
Dr. Kainulainen mengulas kemungkinan ini: “Kita harus mempertimbangkan bahawa melihat struktur cincin yang begitu terang mungkin sangat penting. Cincin tersebut dipercayai disebabkan oleh "peristiwa ganas" penggabungan galaksi, dan cincin itu dapat berkembang dengan cepat menjadi sesuatu yang tidak lagi terlihat seperti cincin yang terang dan terang. Oleh itu, mereka sebenarnya agak biasa untuk menggabungkan galaksi, tetapi mereka "bertahan" hanya dalam waktu yang singkat sehingga kita tidak melihatnya di begitu banyak galaksi. "
Teknik analisis yang digunakan oleh pasukan dapat diterapkan pada galaksi lain untuk menyelesaikan struktur pembentukan yang sebelumnya disembunyikan oleh debu, dan memberikan lebih banyak maklumat tentang bagaimana peristiwa ganas mengubah pembentukan galaksi elips.
“Berpotensi, teknik ini dapat diterapkan pada galaksi yang berdekatan dengan fitur debu yang menonjol Sasaran tersebut boleh berupa M31, M83, M51, Fornax A, atau galaksi yang mengandungi debu yang besar dan terang. Kerana alasan geometri, Centaurus A adalah sasaran yang sangat sesuai untuk menerapkan kaedah ini. Ini akan menjadi lebih mencabar dalam hal, misalnya, galaksi Spiral biasa. Namun, kami telah bereksperimen dengan galaksi seperti itu dan merasa positif tentang kemungkinan yang mereka berikan, ”kata Dr. Kainulainen.
Imej yang mencolok dari cincin bintang Centaurus A adalah hasil yang agak mengejutkan dari pengimejan yang diambil oleh para astronom dari galaksi, walaupun terdapat petunjuk dari gambar yang diambil oleh teleskop lain bahawa pembentukan bintang terdapat di teras yang kabur dan berdebu.
Dr. Kainulainen mengatakan, "Sangat mengejutkan bahawa struktur itu mengandung begitu banyak bintang dan kegiatan membentuk bintang, dan kita dapat mengungkapkannya dengan sangat terperinci. Namun, diharapkan struktur seperti ini ada di sana, dan mengandung sekurang-kurangnya beberapa formasi bintang. Ini terbukti, misalnya, dari gambar Spitzer sebelumnya. Tetapi ketika pertama kali saya melihat hasil kami, "Gambar Telanjang Centaurus A", di skrin komputer saya, itu benar-benar perasaan WOW yang besar! "
Pemerhatian lebih lanjut mengenai Centaurus A pasti untuk meneroka lebih jauh struktur cincin bintang, dan dinamika graviti yang memungkinkan pembentukannya.
"Rencana kami meliputi pemerhatian dengan Teleskop Sangat Besar (Balai Cerap Eropah Selatan) dan Teleskop Angkasa Hubble. Dalam karya itu, maklumat yang kami dapat mengenai jalur debu dalam Surat yang kami terbitkan akan memainkan peranan penting. Pemerhatian yang dirancang bertujuan untuk menentukan berapa lama, dan berapa besarnya, struktur tersebut telah membentuk bintang pada masa lalu. Maklumat sedemikian akan membantu memahami proses penggabungan galaksi, yang bukan merupakan kejadian yang tidak biasa di Alam Semesta.
Kainulainen dan pasukannya menerbitkan hasilnya dalam surat kepada Astronomi & Astrofizik, yang diterbitkan dalam talian pada 2 Julai 2009. Teks lengkap surat itu terdapat di sini.
Sumber: ESO, Astronomi dan Astrofizik, temu ramah e-mel dengan Jouni Kainulainen
