Para saintis baru-baru ini menemui sisa-sisa makhluk laut yang aneh dengan "muncung jerawat" yang akan menjelajah laut beratus-ratus juta tahun yang lalu.
Dikenali sebagai thalattosaurs ("kadal laut"), reptilia ini diukur sehingga 16 kaki (5 meter) panjang, dan sekitar sekitar 40 juta tahun semasa bahagian akhir tempoh Triassic (251 juta hingga 199 juta tahun yang lalu). Mereka dikenali dari koleksi fosil yang kurang, tetapi penemuan di Alaska menyediakan penyelidik dengan rangka thalattosaur paling lengkap yang ditemui di Amerika Utara.
Spesies yang baru dijumpai mempunyai moncong yang mengecil secara mendadak ke titik tajam, memberikannya penampilan penyepit. Ia mewakili salah satu spesies thalattosaur termuda di dunia, yang muncul sebelum kumpulan itu telah pupus sekitar 200 juta tahun yang lalu, saintis melaporkan dalam satu kajian baru.
Jim Baichtal, seorang ahli geologi dengan Perkhidmatan Perhutanan A.S. di Hutan Nasional Tongass Alaska, dan rakan sekerja Gene Primaky menemui fosil pada Mei 2011, di kawasan tebing pesisiran pantai yang terletak di bawah air untuk sebahagian besar tahun. Penyelidik tahu bahawa mereka perlu bekerja dengan cepat untuk menggali rangka sebelum kitaran pasang surut menenggelamkan tapak sehingga tahun berikutnya, kata pengetua penyelidik Patrick Druckenmiller, pengarah Muzium Universiti Alaska (UA) dan seorang profesor di Jabatan Geosains UA Fairbanks.
Sekitar sebulan kemudian, saintis mempunyai peluang, tetapi mereka tidak mempunyai banyak masa: hanya dua jam empat jam selama dua hari ketika gelombang pasang akan menjadi rendah pada siang hari bagi mereka untuk mengukir fosil dari singkapan.
"Kami melancarkan batu seperti gila dan berjaya menariknya, tetapi hampir tidak," kata Druckenmiller dalam satu kenyataan. "Air itu mengetuk di pinggir tapak."
Mereka mengenal pasti penemuan itu sebagai thalattosaur yang akan mengukur 30 hingga 35 inci (75 hingga 90 sentimeter) panjang ketika ia masih hidup. Nama saintifiknya - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) berasal dari nama raksasa laut budaya Tlingit, dan nama ibu Primaky, Joseé Michelle DeWaelheyns, menurut kajian itu.
Bukan sahaja spesies yang baru dijumpai dan rangka thalattosaur yang paling lengkap yang terdapat di Amerika Utara, "ia juga berpotensi menjadi kejadian paling muda kumpulan yang kita tahu," Druckenmiller memberitahu Live Science.
"Dalam erti kata lain, ia adalah salah satu daripada jenis thalattosaur terakhir sebelum mereka pupus," katanya.
Poking untuk mangsa
Thalattosaurs, di mana terdapat sekitar 20 spesies yang diketahui (kebanyakannya dari Eropah dan China) mempunyai pelbagai bentuk rahang dan gigi, mungkin kerana mereka menargetkan mangsa yang berbeza.
"Sesetengah haiwan ini tidak mempunyai gigi, sesetengahnya mempunyai tumpul, gigi yang menghancurkan, sesetengahnya mempunyai gigi yang tajam," kata Druckenmiller kepada Live Science.
G. joseeae mempunyai gigi di bahagian belakang rahangnya tetapi kurang gigi di bahagian depan yang tajam. "Jadi, ia kelihatan seperti menggunakan strategi pemakanan yang tidak pernah kita lihat sebelum ini dalam kumpulan ini - atau dalam mana-mana reptilia, benar-benar," katanya.
Petunjuk yang dipelihara di dalam batu di sekeliling fosil itu mencadangkan haiwan itu hidup di dalam ekosistem pantai tropika yang menjadi habitat habitat terumbu karang; moncongnya yang tajam pasti sesuai untuk menyikat cetek dan menceroboh retakan dan celah untuk menghalau ikan kecil dan krustasea. Sekali lagi G. joseeae ditangkap mangsanya, ia akan dikepala dengan gigi belakangnya "dan kemudian menyedutnya," kata Druckenmiller.
Mempunyai kaedah penyusuan yang sangat khusus mungkin membantu thalattosaurs untuk berkembang maju, tetapi mungkin juga telah menimpa mereka apabila keadaan laut berubah dan mengganggu habitat mereka, saintis menulis dalam kajian itu. Sebagai perbandingan, reptilia marin seperti ichthyosaur dan plesiosaur terselamatkan kepupusan besar-besaran yang mengakhiri Triassic, dan mereka mungkin telah melakukannya kerana tingkah laku makan mereka tidak sepatutnya ditala seperti thalattosaur jarum.
"Persekitaran mereka berubah begitu radikal di akhir Triassic bahawa mereka tidak dapat bertahan, dan kumpulan itu punah," kata Druckenmiller. "Apa yang mungkin berlaku ialah thalattosaur mendapat terlalu khusus untuk kebaikan mereka sendiri."
Penemuan ini diterbitkan dalam talian pada 4 Feb di dalam jurnal Laporan Saintifik.
