Dalam mencari kehidupan di luar Bumi, para saintis telah menemukan beberapa kemungkinan dan petunjuk yang sangat menarik. Di Marikh, pada masa ini terdapat lapan misi robotik yang berfungsi di permukaan atau di orbit yang menyiasat kemungkinan kehidupan mikroba masa lalu (dan mungkin hadir). Pelbagai misi juga dirancang untuk meneroka bulan seperti Titan, Europa, dan Enceladus untuk tanda-tanda kehidupan metanogenik atau ekstrem.
Tetapi bagaimana dengan planet jiran terdekat Bumi, Venus? Walaupun keadaan di permukaannya terlalu memusuhi kehidupan seperti yang kita ketahui, ada orang yang berpendapat bahawa hal itu dapat wujud di atmosfernya. Dalam kajian baru, sekumpulan penyelidik antarabangsa menangani kemungkinan bahawa kehidupan mikroba dapat dijumpai di puncak awan Venus. Kajian ini dapat menjawab misteri abadi tentang atmosfer Venus dan membawa misi masa depan ke "Sister Planet" Bumi.
Kajian yang berjudul "Tanda Tangan Spektral Venus dan Potensi untuk Hidup di Awan", baru-baru ini muncul dalam jurnal Astrobiologi. Kajian ini diketuai oleh Sanjay Limaye dari Pusat Sains dan Kejuruteraan Angkasa Universiti Wisconsin-Madison dan termasuk ahli dari Pusat Penyelidikan Ames NASA, Makmal Jet Propulsion NASA, Universiti Politeknik Negeri California, Institut Palaeosciences Birbal Sahni, dan Universiti Zielona Góra.
Demi kajian mereka, pasukan ini mempertimbangkan kehadiran kontras UV di atmosfera Venus. Tompok-tompok gelap ini menjadi misteri sejak pertama kali diperhatikan hampir satu abad yang lalu oleh teleskop darat. Sejak itu, para saintis telah mengetahui bahawa mereka terdiri daripada asid sulfurik pekat dan zarah penyerap cahaya yang tidak diketahui, yang menurut pasukan itu boleh menjadi kehidupan mikroba.
Seperti yang ditunjukkan oleh Limaye dalam kenyataan akhbar University of Wisconsin-Madison baru-baru ini:
"Venus menunjukkan beberapa episodik gelap, kaya sulfur, dengan kontras hingga 30 - 40 persen pada ultraviolet, dan diredam dengan panjang gelombang yang lebih panjang. Tompok ini bertahan selama berhari-hari, mengubah bentuk dan kontrasnya secara berterusan dan kelihatan bergantung pada skala. "
Untuk menggambarkan kemungkinan bahawa garis-garis ini adalah hasil kehidupan mikroba, pasukan mempertimbangkan sama ada bakteria ekstrem dapat bertahan di puncak awan Venus atau tidak. Contohnya, puncak awan bawah Venus (47.5 hingga 50.5 km di atas permukaan) diketahui mempunyai keadaan suhu sederhana (~ 60 ° C; 140 ° F) dan keadaan tekanan yang serupa dengan permukaan bumi di permukaan laut (101.325 kPa).
Ini jauh lebih ramah daripada keadaan di permukaan, di mana suhu mencapai 737 K (462 C; 860 F) dan tekanan atmosfera adalah 9200 kPa (92 kali dari permukaan bumi di permukaan laut). Di samping itu, mereka mempertimbangkan bagaimana di Bumi, bakteria telah dijumpai pada ketinggian setinggi 41 km (25 mi). Di samping itu, terdapat banyak kes di mana bakteria ekstrem di Bumi dapat bertahan dalam persekitaran berasid.
Seperti yang ditunjukkan oleh Rakesh Mogul, seorang profesor kimia biologi di Universiti Politeknik Negeri California dan pengarang bersama dalam kajian ini, “Di Bumi, kita tahu bahawa kehidupan dapat berkembang dalam keadaan yang sangat berasid, dapat memakan karbon dioksida, dan menghasilkan asid sulfurik . " Ini selaras dengan kehadiran aerosol asid sulfurik berukuran mikron di atmosfer Venus atas, yang boleh menjadi produk sampingan metabolik.
Di samping itu, pasukan juga menyatakan bahawa menurut beberapa model, Venus memiliki iklim yang dapat dihuni dengan air cair di permukaannya selama dua miliar tahun - yang jauh lebih lama daripada yang diyakini terjadi di Marikh. Singkatnya, mereka berspekulasi bahawa kehidupan dapat berevolusi di permukaan Venus dan disapu ke atmosfer, di mana ia dapat bertahan ketika planet ini mengalami kesan rumah hijau yang melarikan diri.
Kajian ini dikembangkan berdasarkan cadangan yang awalnya dibuat oleh Harold Morowitz dan ahli astronomi terkenal Carl Sagan pada tahun 1967 dan yang disiasat oleh serangkaian siasatan yang dihantar ke Venus antara tahun 1962 dan 1978. Walaupun misi ini menunjukkan bahawa keadaan permukaan di Venus menolak kemungkinan kehidupan , mereka juga menyatakan bahawa keadaan di bahagian bawah dan tengah atmosfer Venus - ketinggian 40 hingga 60 km (25 - 27 mi) - tidak menghalang kemungkinan kehidupan mikroba.
Selama bertahun-tahun, Limaye telah meninjau semula idea menerokai suasana Venus untuk tanda-tanda kehidupan. Inspirasi itu datang sebahagiannya dari pertemuan kebetulan di bengkel guru dengan Grzegorz Slowik - dari University of Zielona Góra di Poland dan pengarang bersama kajian - yang memberitahunya bagaimana bakteria di Bumi mempunyai sifat menyerap cahaya yang serupa dengan zarah-zarah yang membentuk tompok-tompok gelap yang diperhatikan di awan Venus.
Walaupun tidak ada penyiasatan yang mencontohi atmosfer Venus yang mampu membezakan antara zarah organik dan anorganik, yang membentuk tompok gelap Venus mempunyai dimensi yang setanding dengan beberapa bakteria di Bumi. Menurut Limaye dan Mogul, tompok ini mungkin mirip dengan alga yang mekar di Bumi, yang terdiri daripada bakteria yang memetabolisme karbon dioksida di atmosfer Venus dan menghasilkan aerosol asid sulfurik.
Pada tahun-tahun mendatang, atmosfer Venus dapat dijelajahi untuk tanda-tanda kehidupan mikroba oleh pesawat yang lebih ringan daripada pesawat udara. Satu kemungkinan adalah Platform Mobil Udara Venus (VAMP), konsep yang sedang diteliti oleh Northrop Grumman (ditunjukkan di atas). Sama seperti konsep yang lebih ringan dari udara yang dikembangkan untuk menjelajahi Titan, kenderaan ini akan melayang dan terbang di atmosfer Venus dan mencari biosignature di puncak awan.
Kemungkinan lain adalah kemungkinan penyertaan NASA dalam misi Venera-D Rusia, yang kini dijadualkan untuk menjelajah Venus pada akhir tahun 2020-an. Misi ini terdiri daripada pengorbit dan pendarat Rusia untuk meneroka atmosfera dan permukaan Venus sementara NASA akan menyumbang stesen permukaan dan platform udara yang bergerak.
Misteri lain yang dapat diterokai oleh misi seperti itu, yang mempunyai kaitan langsung dengan apakah masih ada kehidupan di Venus atau tidak, adalah ketika air cair Venus menguap. Dalam satu bilion tahun kebelakangan ini, aliran lava yang luas yang menutupi permukaan telah memusnahkan atau menutup bukti sejarah awal planet ini. Dengan mengambil sampel awan Venus, para saintis dapat menentukan kapan semua air cair di planet ini hilang, memicu kesan rumah hijau yang menjadikannya pemandangan neraka.
NASA kini sedang menyiasat konsep lain untuk meneroka permukaan dan atmosfer Venus yang bermusuhan, termasuk robot analog dan pendarat yang akan menggunakan mesin Sterling untuk mengubah atmosfer Venus menjadi sumber kuasa. Dan dengan cukup masa dan sumber daya, kita mungkin mula memikirkan untuk membangun bandar terapung dalam suasana Venus, lengkap dengan kemudahan penyelidikan.
