Sudah tiba masanya untuk mengemas kini peraturan. Itulah kesimpulan panel yang meneliti peraturan NASA untuk perlindungan planet. Adalah cerdas, pada awal zaman ruang angkasa, untuk memikirkan bagaimana kita secara tidak sengaja dapat mencemari dunia lain dengan mikroba Bumi semasa kita menjelajah Sistem Suria. Tetapi sekarang kita tahu lebih banyak daripada yang kita tahu ketika itu, peraturannya tidak sesuai.
Pejabat Perlindungan Planetari (PPO) menangani peraturan ini dan bagaimana peraturan tersebut berlaku untuk kapal angkasa. Bukan hanya untuk NASA, tetapi juga untuk negara rakan lain. Lembaga Kajian Bebas Pelindung Planetari (PPIRB) menghasilkan laporan baru ini. PPIRB dipengerusikan oleh Alan Stern, seorang saintis planet Amerika yang terkenal, dan penyelidik utama untuk misi NASA New Horizons ke Pluto.
Setiap kali manusia menghantar kapal angkasa ke badan lain, ada risiko mencemarkan badan itu dengan mikroba dari Bumi. Menghilangkan atau menurunkan risiko itu adalah satu-satunya cara untuk menjamin integriti dalam mencari kehidupan. Kesakitan yang besar diambil untuk mensterilkan kapal angkasa, tetapi risikonya tidak pernah sifar. Kapal angkasa disediakan di bilik bersih yang steril sebelum dilancarkan, dan pada tahun 1970-an, pendarat Viking disterilkan di dalam oven besar yang dibina hanya untuk tujuan tersebut.
Sebaliknya, kita perlu melindungi Bumi dari pelawat yang tidak diingini yang mungkin akan kembali mengunjungi kita di salah satu kapal angkasa kita. Mungkin terdengar seperti bahan fiksyen ilmiah, tetapi kerana kita belum tahu mikrob apa yang mungkin ada di Marikh, Enceladus, atau di dunia lain, kita harus melindungi daripada mencemarkan Bumi.
Pejabat Perlindungan Planet membantu pembinaan kapal angkasa steril, atau apa yang mereka sebut kapal angkasa "beban biologi rendah". Mereka juga membantu mengembangkan rancangan penerbangan berisiko rendah yang membantu melindungi badan lain, dan Bumi juga. RRJP juga membantu mengembangkan dasar ruang yang dapat dilaksanakan untuk memenuhi tujuan mereka.
Tetapi adakah ia benar-benar diperlukan?
Menurut laporan baru ini, dengan semakin banyak penerokaan ruang angkasa, dan dengan semakin banyak negara dan pemain komersial yang terlibat, sekumpulan peraturan lama mungkin perlu dikemas kini.
“Landskap untuk perlindungan planet bergerak sangat pantas. Sangat menggembirakan sekarang bahawa untuk pertama kalinya, banyak pemain yang berbeza dapat memikirkan misi kepentingan komersial dan saintifik kepada badan dalam sistem suria kita, ”kata Thomas Zurbuchen, pentadbir bersekutu untuk Direktorat Misi Sains NASA. "Kami ingin bersiap sedia dalam lingkungan baru ini dengan kebijakan yang bijaksana dan praktikal yang memungkinkan penemuan saintifik dan memelihara integriti planet kita dan tempat-tempat yang kita kunjungi."
Sebilangan besar piawaian itu diterapkan pada tahun 60-an dan 70-an. Pengetahuan kita tentang Bulan dan Marikh, badan yang paling kerap dikunjungi, berkembang sejak itu. Seluruh permukaan bulan pada mulanya diklasifikasikan sebagai penting bagi kajian mengenai asal usul kehidupan. Tetapi itu belum berlaku, dan sekarang tidak banyak saintis menganggap Bulan sangat penting dalam kajian itu. Sekurang-kurangnya tidak semuanya.
Ada kemungkinan tiang bulan berperanan dalam sejarah kehidupan, kerana mereka mempunyai simpanan air yang lama. Tetapi menurut PPIRB, tidak ada alasan untuk berfikir bahawa Bulan yang lain berlaku. Menurut mereka, kawasan yang berlainan di Bulan harus memiliki standard perlindungan yang berbeza.
Bulan, dan Lunar Gateway, kemungkinan merupakan titik permulaan misi masa depan ke Marikh. Adakah terdapat risiko pencemaran silang antara keduanya? Bagaimana dengan kapal angkasa yang mengembalikan sampel ke Bumi, seperti yang akan dilakukan oleh rover Mars 2020?
Kenyataannya adalah bahawa bahan dari Marikh telah dibawa ke Bumi dalam urutan besarnya lebih besar daripada apa pun yang dapat dilakukan oleh manusia. Terdapat aliran semula jadi bahan Martian ke Bumi selama berbilion tahun, ketika meteor menyerang Mars dan menghantar puing-puing ke angkasa. Sebilangan serpihan itu telah mendarat di Bumi. PPIRB mengatakan risiko keseluruhan mencemarkan Bumi dengan bahan Martian harus dikaji semula.
"Khususnya, risiko kesan buruk yang ditimbulkan oleh bahan Martian terhadap biosfer darat harus dievaluasi kembali dengan mengingat pengangkutan semula jadi bahan Martian ke Bumi.
Laporan PPIRB, 2019.
PPIRB tidak menyarankan agar semua langkah berjaga-jaga harus dikeluarkan. Salah satu cadangan mereka adalah agar kemudahan khas dibina untuk menerima sampel orang Mars. Dalam laporan mereka, mereka menyebutnya Kemudahan Pengembalian Sampel Mars (MSRF.) Ini bukan hanya untuk alasan saintifik, tetapi juga untuk memastikan kepada orang-orang bahawa langkah berjaga-jaga yang tepat sedang diambil.
"Usaha penting sedang dilakukan ke dalam arsitektur MSR untuk memastikan tidak akan ada gangguan berbahaya dengan biosfer Bumi."
Laporan PPIRB, 2019.
Dari laporan PPIRB: “Sebagai pengembalian Bumi yang dibatasi pertama sejak Apollo, MSR akan menjadi misi berprofil tinggi. Usaha yang penting sedang dilakukan dalam seni bina MSR untuk memastikan tidak akan ada gangguan berbahaya dengan biosfer Bumi. Ini termasuk kerja NASA (bersama rakan antarabangsa) untuk "memutuskan rantai hubungan" dengan persekitaran Mars semasa prosedur pengumpulan sampel di Mars 2020, Sample Retrieval Lander dan prosedur pengembalian dengan Earth Return Orbiter. "
Sebahagian daripada usaha untuk mengemas kini peraturan Perlindungan Planet didorong oleh kenyataan praktikal. Akan ada lebih banyak aktiviti komersial di ruang angkasa, dan usaha tersebut memerlukan peraturan yang berkesan dan diperkemas untuk beroperasi.
"Ilmu planet dan teknik perlindungan planet keduanya telah berubah dengan cepat dalam beberapa tahun terakhir, dan keduanya kemungkinan akan terus berkembang dengan cepat," kata Stern dalam siaran pers. “Garis panduan dan amalan perlindungan planet perlu diperbaharui untuk mencerminkan pengetahuan dan teknologi baru kami, dan kemunculan entiti baru yang merancang misi merentasi sistem suria. Terdapat minat global dalam topik ini, dan kita juga perlu menangani bagaimana pemain baru, misalnya di sektor komersial, dapat diintegrasikan ke dalam perlindungan planet. "
Kejadian terbaru di Mars menyokong kajian peraturan Perlindungan Planet. Sekarang ini, MSL Curiosity rover sudah tujuh tahun menuju misinya. Tujuannya yang melengkung adalah untuk menilai sama ada Mars mempunyai persekitaran yang dapat menyokong kehidupan mikroba. Ia melakukannya dengan menjelajahi Kawah Gale, dan perlahan-lahan berjalan menuju Gunung. Sharp, atau Aeolis Mons.
Rasa ingin tahu melewati beberapa batu dengan garis-garis gelap di atasnya, dan para saintis Curiosity menunjukkan bahawa garis-garis itu mungkin air, mungkin merembes bermusim. Sebilangan pasukan Curiosity ingin menyiasat coretan ini. Tetapi pejabat Perlindungan Planetri khawatir akan kemungkinan mencemarkan rembesan tersebut. Walaupun Curiosity disterilkan di Bumi, dengan beberapa bahagian dipanggang pada suhu 110 C selama hampir satu minggu, pergerakan bit gerudi ke lengan robot rover setelah pensterilan melanggar protokol Office of Planetary Protection. Kakitangan di Jet Propulsion Laboratory yang bertanggungjawab untuk MSL Curiosity tidak berpuas hati.
Bulan-bulan lautan di Sistem Suria kita juga menjadi sasaran masa depan dalam mencari kehidupan, terutama Europa dan Enceladus. Apa jenis perlindungan yang harus mereka terima ketika kapal angkasa kita mengunjunginya? Laporan PPIRB menangani masalah tersebut.
"Pecahan mikroorganisma terestrial dalam beban bio kapal angkasa yang berpotensi untuk bertahan dan diperkuat di dunia lautan cenderung sangat kecil."
Laporan PPIRB, 2019.
Seperti yang dinyatakan dalam laporan itu, "Pecahan mikroorganisma terestrial dalam beban bio kapal angkasa yang berpotensi bertahan dan berkembang di dunia lautan cenderung sangat kecil." Laporan itu terus mengatakan bahawa hampir tidak ada kemungkinan bahawa kehidupan pribumi di Enceladus, Europa, atau bahkan Titan, mempunyai asal-usul yang sama dengan kehidupan Bumi, dan bahawa tidak mungkin para saintis tidak akan membezakannya.
"Kehidupan seperti itu akan mudah dibezakan dari mikroorganisma terestrial menggunakan teknik biokimia moden. Akibat daripada penemuan ini, keperluan bioburden semasa untuk misi Europa dan Enceladus (iaitu, <1 mikroorganisma yang layak) nampaknya tidak konservatif. "
NASA telah menerima laporan dari PPIRB dan berhasrat untuk mengembangkan protokol baru. Kemungkinan permukaan Marikh, dan Bulan, akan dibahagikan kepada zon. Sebilangan akan dianggap lebih penting dalam mencari kehidupan dan garis panduan yang lebih ketat akan dibuat. Yang lain akan menjadi kurang ketat.
Tetapi ada sudut lain dalam semua ini. Oleh kerana setiap misi ke Mars mempunyai risiko yang melekat untuk mencemari planet itu dengan mikroba Bumi, tidakkah kita harus memastikan bahawa kita akan menyiasat zon yang berpotensi membawa nyawa lebih cepat daripada kemudian? Sekiranya demikian, kami memerlukan protokol yang dikemas kini lebih awal daripada yang kami fikirkan.
Lagi:
- Siaran Akhbar: Kajian Perlindungan Planet NASA Menangani Perubahan Realiti Penerokaan Angkasa
- Laporan: Lembaga Kajian Bebas Perlindungan Planet NASA
- NASA: Perlindungan Planet
