Perburuan NASA untuk eksoplanet telah memasuki fasa baru ketika NASA secara rasmi mengesahkan bahawa Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) sedang memasuki fasa pengembangan. Direka sebagai tinjauan pertama di langit, TESS akan menghabiskan dua tahun misi keseluruhan selama tiga tahun untuk mencari kedua-dua belahan langit untuk mencari eksoplanet yang berdekatan.
Tinjauan langit sebelumnya dengan teleskop darat terutama memilih eksoplanet gergasi. Sebaliknya, TESS akan memeriksa sebilangan besar planet kecil di sekitar bintang paling terang di langit. TESS kemudian akan merakam bintang urutan utama terdekat dan paling terang yang menjadi host eksoplanet transit, yang selamanya akan menjadi sasaran yang paling baik untuk penyelidikan terperinci. Selama tahun ketiga misi TESS, pemerhatian astronomi darat akan terus memantau eksoplanet yang dikenal pasti oleh kapal angkasa TESS.
"Ini adalah masa yang sangat menggembirakan untuk mencari planet di luar sistem suria kita," kata Mark Sistilli, eksekutif program TESS dari Ibu Pejabat NASA, Washington. "Kami mendapat lampu hijau untuk mulai membangun apa yang akan menjadi kapal angkasa yang dapat mengubah apa yang kami rasa kami tahu tentang eksoplanet."
"Selama dua tahun pertama di orbit, kapal angkasa TESS akan menumpukan pandangannya pada beberapa ratus ribu bintang yang dipilih khas, mencari cahaya kecil yang disebabkan oleh planet yang mengorbit antara bintang tuan rumah mereka dan kami," kata Penyelidik Utama TESS George Ricker Institut Teknologi Massachusetts ..
Secara keseluruhan, TESS dijangka akan menemui lebih daripada 5,000 calon exoplanet, termasuk 50 planet berukuran Bumi. Ia juga akan menemui pelbagai jenis exoplanet, mulai dari planet kecil, berbatu hingga raksasa gas. Sebilangan planet ini mungkin berukuran tepat, dan mengorbit pada jarak yang betul dari bintangnya, untuk berpotensi menyokong kehidupan.
"Bahagian yang paling menggembirakan dalam mencari planet di luar sistem suria kita adalah mengenal pasti planet 'seperti bumi' dengan permukaan berbatu dan air cair serta suhu dan konstituen atmosfera yang kelihatan ramah bagi kehidupan," kata Pengurus Projek TESS Jeff Volosin di NASA's Pusat Penerbangan Angkasa Goddard di Greenbelt, Maryland. "Walaupun planet-planet ini kecil dan lebih sukar untuk dikesan dari jauh, ini adalah jenis dunia yang akan difokuskan oleh misi TESS."
Setelah NASA mengesahkan pengembangan TESS, langkah selanjutnya adalah Kajian Reka Bentuk Kritikal, yang dijadualkan berlangsung pada tahun 2015. Ini akan membersihkan misi untuk membina perkakasan penerbangan yang diperlukan untuk pelancarannya yang dicadangkan pada tahun 2017.
"Setelah menghabiskan tahun lalu untuk membangun pasukan dan mengasah reka bentuknya, sangat menggembirakan untuk mendapat persetujuan untuk terus maju ke arah melaksanakan misi perburuan eksoplanet terbaru NASA," kata Volosin.
TESS dirancang untuk melengkapkan beberapa misi kritikal lain dalam mencari kehidupan di planet lain. Sebaik sahaja TESS menemui eksoplanet berdekatan untuk mengkaji dan menentukan ukurannya, pemerhatian darat dan misi NASA yang lain, seperti Teleskop Angkasa James Webb, akan membuat pemerhatian susulan terhadap calon yang paling menjanjikan untuk menentukan ketumpatan dan sifat penting mereka yang lain.
Dengan mengetahui ciri-ciri planet, seperti keadaan atmosfernya, para saintis dapat menentukan sama ada planet yang disasarkan mempunyai persekitaran yang dapat dihuni.
"TESS harus menemui ribuan eksoplanet baru dalam dua ratus tahun cahaya Bumi," kata Ricker. "Sebilangan besar akan mengorbit bintang-bintang terang, menjadikannya sasaran ideal untuk pemerhatian pencirian dengan Teleskop Angkasa James Webb NASA."
"Teleskop Webb dan pasukan lain akan memberi tumpuan untuk memahami atmosfera dan permukaan dunia yang jauh ini, dan suatu hari nanti, semoga dapat mengenal pasti tanda-tanda kehidupan pertama di luar sistem suria kita," kata Volosin.
TESS akan menggunakan empat kamera untuk mengkaji bahagian hemisfera utara dan selatan langit, mencari eksoplanet. Kamera akan menutup sekitar 90 peratus langit menjelang akhir misi.
Ini menjadikan TESS sebagai tindak lanjut yang ideal untuk misi Kepler, yang mencari eksoplanet di kawasan langit yang tetap. Kerana misi TESS meninjau seluruh langit, TESS diharapkan dapat menjumpai eksoplanet yang jauh lebih dekat dengan Bumi, menjadikannya lebih mudah untuk kajian lebih lanjut.
Di samping itu, Ricker mengatakan TESS akan memberikan gambar bingkai penuh ketepatan untuk lebih daripada 20 juta bintang dan galaksi terang.
"Data baru yang unik ini akan merangkumi harta karun bagi para astronom di seluruh dunia selama beberapa dekad yang akan datang," kata Ricker.
Setelah TESS dibersihkan untuk melangkah ke tahap pengembangan berikutnya, ia dapat terus menuju tujuannya menjadi bahagian penting dalam pencarian kehidupan NASA di luar Bumi.
"Saya masih berharap bahawa sepanjang hayat saya, kita akan mengetahui adanya kehidupan di luar sistem suria kita dan saya teruja untuk menjadi sebahagian daripada misi NASA yang berfungsi sebagai batu loncatan utama dalam pencarian itu," kata Volosin.
