Cerita ini bermula dengan foto berdebu. Pada tahun 2018, Emese Bordy, seorang profesor sedimentologi di Universiti Cape Town, mendapati secara kebetulan dalam disertasi induk yang tidak diterbitkan yang bertarikh 1964. Imej itu, dia menyedari, menunjukkan jejak dinosaur purba yang dipelihara pada apa yang menjadi ladang di Afrika Selatan.
Setelah menjejaki pemilik ladang semasa, dengan bantuan jurugambar alam dan ahli sejarah, Bordy mengumpulkan pasukan untuk menyiasat harta petani (dengan izinnya) untuk tapak kaki dinosaurus yang lebih purba. Ladang itu terletak di Karoo Basin Afrika Selatan, yang diketahui mengandung batu-batu batuan beku dari aliran lava yang terjadi pada zaman Jurassic Awal dan banyak fosil yang diawetkan dari waktu itu.
"Kami menjejaki ladangnya selama berjam-jam dalam keadaan panas di Free State, tidak berjaya," kata Bordy dalam e-mel yang dihantar ke Live Science. "Kami dengan senang hati berjalan kembali ke kenderaan lapangan kami, apabila tiba-tiba saya menjumpai salah satu trek."
Pasukan itu kemudiannya mendapati sejumlah 25 jejak kaki yang terdiri daripada lima laluan yang dipelihara di batu pasir antara lapisan basalt - batu igneus yang terbentuk daripada penyejukan cepat lava. Trek fosil mungkin dibuat 183 juta tahun yang lalu apabila paleo-beast menginjak sepanjang aliran kuno dengan lembab dan bank berpasir. "Sifat-sifat batu pasir membolehkan kami memberitahu bahawa jejak itu didepositkan dalam aliran-aliran musim yang dijalankan semasa kejadian banjir kilat," kata Bordy.
Dengan mengukur saiz jejak kaki dan panjang ruang antara cetakan, kemudian membandingkannya dengan nombor yang relevan dalam kesusasteraan sains, Bordy dan pasukannya mendapati bahawa beberapa tapak kaki adalah milik dinosaur karnivor yang besar yang berjalan pada dua kaki, seperti sebagai spesies dalam Coelophysis genus.
Yang lain adalah milik dinosaur herbivora yang kecil, yang mungkin berjalan pada empat kaki. Mereka juga mendapati laluan yang lebih "samar-samar" yang mungkin dibuat oleh synapsid, atau sekumpulan reptilia yang dianggap sebagai nenek moyang mamalia, kata Bordy.
Mereka mendapati bahawa herbivore yang meninggalkan jejak kaki mereka mungkin ichnospesies baru - spesis yang ditemui dari fosil jejak seperti jejak kaki dan bukannya dari haiwan itu sendiri. Mereka menamakan ichnospesies baru Afrodelatorrichnus ellenbergeri, selepas Paul Ellenberger, seorang pendeta Perancis dan ahli fosil jejak yang dianggap sebagai "bapa ichnology vertebrata di selatan Afrika," katanya.
Jejak kaki itu kembali 183 juta tahun, ke masa yang dikenali sebagai "subuh dinosaur" tetapi yang sebaliknya kasar untuk kehidupan di Bumi. Kepupusan Jurassic awal, yang juga dikenali sebagai kepupusan akhir-triasip menghapuskan 76 peratus spesies marin dan terestrial, yang membolehkan dinosaur menjadi haiwan dominan di darat, menurut Britannica.
"Acara kepupusan besar-besaran ini disebabkan kebanyakannya, tetapi mungkin bukan sahaja, oleh pengaliran vulkanik aliran lava kuno yang dituangkan ke permukaan tanah di Afrika Selatan," kata Bordy. "Jumlah lava cair yang besar, kerana ia mengalir melintasi landskap, bukan sahaja mengubah persekitaran ini menjadi tanah api, tetapi juga mengubah kimia atmosfera dan lautan pada awal Jurassic."
Analisis aliran lava purba, batu dan fosil tumbuhan yang terdapat di dalamnya membolehkan Bordy dan pasukannya untuk membina semula landskap seperti 183 juta tahun yang lalu.
Di antara letusan lava yang berapi-api, terdapat masa-masa yang berselang-seli, lebih tenang apabila alam sekitar dan kehidupan di dalamnya pulih. "Untuk jangka masa yang pendek, aliran mengalir lagi, matahari bersinar, tumbuh-tumbuhan tumbuh dan haiwan, di antaranya dinosaur, meragut dan memburu," kata Bordy. "Ini dibuktikan oleh jejak kaki vertebrata kedua-dua daging dan dinosaur makan tumbuhan, tumbuhan kekal, deposit sungai dan tasik, untuk menamakan beberapa."
Tidak jelas berapa lama tempoh yang lebih tenang ini berlangsung. "Kami tidak mempunyai alat geokronologi yang cukup sensitif untuk mengukur masa antara aliran lava dan pemendapan pasir," katanya. "Tetapi batu pasir dengan trek jelas menunjukkan bahawa masa antara peristiwa aliran lava sekurang-kurangnya - dari semasa ke semasa - cukup lama untuk hidup kembali ke tapak di mana trek dijumpai, cukup lama untuk aliran untuk deposit sedimen untuk haiwan berjalan semula . "
Kerana makhluk hidup di antara masa-masa aksi gunung berapi, Bordy merujuk kepada mereka sebagai "firewalkers kiasan." Sekarang, dia berharap dapat mencari lebih banyak trek fosil di kawasan itu untuk mendapatkan gambaran yang lebih lengkap mengenai apa yang berlaku di sana lama dahulu. "Bukan sahaja untuk pengajaran pada masa lalu, tetapi untuk pelajaran untuk masa depan kita," katanya.
Penemuan itu diterbitkan Rabu (29 Januari) dalam jurnal PLOS ONE.
