Seorang saintis yang dibiayai oleh NASA telah menghasilkan jenis gambar baru Bumi dari angkasa, yang melengkapkan gambaran biasa mengenai "marmar biru" kita. Gambar baru ini adalah gambar terperinci pertama planet kita yang memancarkan sinar gamma, sejenis cahaya yang berjuta hingga berbilion kali lebih bertenaga daripada cahaya yang dapat dilihat.
Gambar menggambarkan bagaimana Bumi sentiasa dihujani oleh zarah-zarah dari angkasa. Zarah-zarah ini, yang disebut sinar kosmik, menghantam atmosfer kita dan menghasilkan sinar sinar gamma yang tinggi di atas Bumi. Atmosfera menyekat sinar kosmik berbahaya dan sinaran tenaga tinggi lain daripada sampai ke permukaan Bumi.
"Sekiranya mata kita dapat melihat sinar gamma bertenaga tinggi, inilah yang akan kelihatan Bumi dari angkasa," kata Dr Dirk Petry dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, MD. "Planet lain - yang paling terkenal, Musytari - mempunyai sinar sinar gamma, tetapi mereka terlalu jauh dari kita untuk membayangkan secara terperinci. "
Petry mengumpulkan gambar ini dari tujuh tahun data dari Balai Cerap Compton Gamma-Ray NASA, yang aktif dari tahun 1991 hingga 2000. Balai Cerap Compton mengorbit Bumi pada ketinggian rata-rata sekitar 260 batu (420 km). Dari jarak ini, Bumi muncul sebagai cakera besar dengan diameter sudut 140 darjah. Paparan jarak jauh dan jarak dekat membolehkan Petry menghasilkan gambar sinar gamma dengan perincian yang sangat tinggi. "Ini pada dasarnya adalah pendedahan tujuh tahun," kata Petry.
Sinar gamma yang dihasilkan di atmosfer Bumi dikesan oleh instrumen EGRET Compton, kependekan dari Teleskop Eksperimen Gamma-Ray Energetik. Sebenarnya, 60 peratus sinar gamma yang dikesan oleh EGRET berasal dari Bumi dan bukan ruang dalam. Walaupun menghasilkan gambar yang cantik, pengeluaran sinar gamma tempatan mengganggu pengamatan sumber sinar gamma yang jauh, seperti lubang hitam, pulsar, dan sisa-sisa supernova.
Petry membuat gambar Bumi sinar-gamma ini untuk lebih memahami kesan interaksi sinar-kosmik dan sinar-gamma "tempatan" pada misi NASA yang akan datang yang disebut GLAST, Teleskop Angkasa Kawasan Besar sinar-Gamma. GLAST dirancang untuk dilancarkan pada tahun 2007. Instrumen utamanya, Teleskop Kawasan Besar, pada dasarnya adalah penerus EGRET.
Pada tahun 1972 dan 1973, satelit NASA SAS-II menangkap gambar Bumi yang diselesaikan pertama dalam sinar gamma, tetapi pengesannya mempunyai waktu pendedahan yang lebih sedikit (beberapa bulan) dan resolusi tenaga yang lebih buruk.
Petry, ahli pasukan GLAST di NASA Goddard, adalah penolong profesor penyelidikan di Pusat Bersama Astrofizik Universiti Maryland, Negara Baltimore. Makalah ilmiah yang menggambarkan karyanya boleh didapati di:
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
