Para penyelidik dalam pasukan misi Cassini telah mengenal pasti biji-bijian garam yang besar dalam bulu yang berasal dari satelit Saturnus, Enceladus, menjadikan kes yang lebih kuat lagi untuk adanya lautan cair masin di bawah permukaan beku bulan.
Cassini pertama kali menemui jet zarah ais air pada tahun 2005; sejak itu para saintis berusaha untuk mengetahui lebih lanjut mengenai bagaimana mereka berkelakuan, apa yang mereka buat dan - yang paling penting - dari mana asalnya. Teori berjalan adalah bahawa Enceladus mempunyai lautan bawah permukaan cair dengan kedalaman dan isipadu yang belum ditentukan, dan tekanan dari lapisan batuan dan ais di atas digabungkan dengan haba dari dalam memaksa air naik melalui celah-celah permukaan di dekat kutub selatan bulan. Apabila air ini sampai ke permukaan, air akan membeku serta-merta, mengirimkan sebilangan zarah ais beratus-ratus batu ke angkasa.
Sebilangan besar ais berakhir di orbit sekitar Saturnus, menciptakan cincin E kabur di mana Enceladus berada.
Walaupun penemuan bulu pada mulanya mengejutkan, kemungkinan air cair semakin meningkat sungguh menarik - terutamanya yang jauh di Sistem Suria dan pada bulan selebar 504 km hampir selebar Arizona. Apa yang menghalang air Enceladus daripada beku sekeras batu? Ini boleh menjadi kekuatan pasang surut dari Saturnus, ia boleh menjadi haba dalaman dari intinya, gabungan keduanya - atau sesuatu yang lain sepenuhnya ... para astronom masih berusaha untuk menyelesaikan misteri ini.
Kini, dengan menggunakan data yang diperoleh dari flybys pada tahun 2008 dan 2009 di mana Cassini terbang secara langsung melalui bulu, para penyelidik mendapati bahawa zarah-zarah di jet yang paling dekat dengan bulan mengandungi biji-bijian garam kaya natrium dan kalium. Ini adalah bukti terbaik mengenai keberadaan air garam cair di dalam Enceladus - lautan bawah tanah yang masin.
"Saat ini tidak ada cara yang masuk akal untuk menghasilkan aliran keluar biji-bijian kaya garam dari ais padat di semua jalur harimau selain air garam di bawah permukaan es Enceladus."
- Frank Postberg, saintis pasukan Cassini, Universiti Heidelberg, Jerman
Sekiranya memang ada takungan air cair, ia mesti cukup luas kerana banyaknya bulu yang sentiasa menyemburkan wap air pada kadar 200 kg (400 paun) setiap saat - dan pada kelajuan bunyi beberapa kali! Bulu-bulu itu dikeluarkan dari titik-titik dalam celah-celah panjang dan dalam yang melintasi tiang selatan Enceladus, yang dijuluki "garis harimau".
Baru-baru ini kawasan belang harimau juga didapati mengeluarkan sejumlah panas yang mengejutkan, bahkan menyokong bahagian dalaman air cair - dan juga sumber tenaga dalaman. Dan di mana terdapat air cair, tenaga haba dan bahan kimia organik - semuanya kelihatan ada di Enceladus - ada juga kes bagi kehidupan.
"Penemuan ini adalah bukti penting baru yang menunjukkan bahawa keadaan persekitaran yang baik untuk munculnya kehidupan dapat dipertahankan pada tubuh berais yang mengorbit planet raksasa gas."
- Nicolas Altobelli, saintis projek ESA untuk Cassini
Enceladus telah menarik minat para saintis selama bertahun-tahun, dan setiap kali Cassini melihat lebih dekat beberapa maklumat baru terungkap ... kita hanya dapat membayangkan apa lagi rahsia dunia kecil ini. Syukurlah, Cassini semakin kuat dan lebih senang untuk terus menyiasat!
"Tanpa pengorbit seperti Cassini untuk terbang dekat dengan Saturnus dan bulannya - untuk merasakan garam dan merasakan pengeboman butiran ais - saintis tidak akan pernah tahu betapa menariknya dunia sistem suria luar ini."
- Linda Spilker, saintis projek Cassini di JPL
Penemuan ini diterbitkan dalam jurnal Nature edisi minggu ini.
Baca lebih lanjut dalam siaran akhbar NASA di sini.
Kredit gambar: NASA / JPL / Institut Sains Angkasa
__________________
Jason Major adalah pereka grafik, peminat foto dan blogger ruang angkasa. Lawati laman webnya Lights in the Dark dan ikuti dia di Twitter @JPMajor atau di Facebook untuk keajaiban astronomi paling terkini!
