Catatan editor: Dr David Warmflash, ketua sains utama pasukan AS dari eksperimen LIFE di kapal angkasa Phobos-Grunt, memberikan kemas kini mengenai misi untuk Space Magazine.
Ketika usaha terakhir untuk mendapatkan kembali kawalan terhadap kapal angkasa Phobos-Grunt yang tidak terpilih terus berlanjut, para pegawai, jurutera, dan saintis di Agensi Angkasa Persekutuan Rusia (Roscosmos) telah mengalihkan fokus mereka ke masalah masuk semula. Dilancarkan 9 November oleh roket Zenit-2 dalam misi mengembalikan sampel dari Phobos, dua bulan kecil Mars yang lebih besar, kapal angkasa itu mencapai orbit Bumi rendah. Namun, karena mesin dari tahap atas yang mendorongnya ke lintasan ke Mars gagal dinyalakan, kapal angkasa terus mengorbit Bumi dalam orbit rendah. Walaupun terdapat sedikit kejayaan dalam berkomunikasi dengan Phobos-Grunt dengan mengesan stesen yang beroperasi oleh Badan Angkasa Eropah (ESA) di Perth, Australia, dan Masplaloma, Kepulauan Canary, kapal angkasa itu masih terdampar di orbit yang reputnya akan membawa kapal ke suasana pada awal Januari.
Bermula pada hari Selasa, 13 Disember, perjalanan Phobos-Grunt di sekitar Bumi akan mendedahkannya kepada cahaya matahari, selama kira-kira tiga puluh jam. Oleh kerana kesukaran dalam komunikasi mungkin dipengaruhi oleh jumlah masa bateri Grunt tetap terisi, cahaya matahari yang berterusan dapat meningkatkan kemungkinan kapal angkasa akan bertindak balas terhadap perintah untuk meningkatkan orbitnya. Oleh itu, Roscosmos telah meminta ESA untuk memperbaharui usaha untuk memanggil kapal angkasa semasa tempoh cahaya matahari.
Dalam surat yang dihantar kepada pasukan antarabangsa kolaborator saintifik yang berpartisipasi dalam misi itu, Lev Zelenyi, Pengarah Institut Penyelidikan Angkasa Rusia, menulis bahawa analisis masuk semula akan merangkumi pengiraan kebarangkalian di mana dan serpihan mana yang boleh melanda tanah ( sekiranya ada). Zeleny juga menyatakan bagaimana organisasi bukan Rusia, seperti ESA, NASA, NORAD-STRATCOM, dan banyak pemerhati amatur, telah membantu dalam mengesan kapal angkasa untuk memahami parameter orbit dan sikapnya dan untuk mewujudkan komunikasi.
Walaupun kemungkinan besar serpihan kapal angkasa akan turun di atas air, sekiranya kapsul kembali turun di darat, mungkin data kejuruteraan dan saintifik yang berguna dapat dipulihkan. Direka untuk membawa sampel regolith (bahan permukaan yang terdiri dari batu dan debu yang dihancurkan) dari Phobos, kapsul Grunt return berukuran seukuran bola keranjang dan juga membawa Eksperimen Penerbangan Antar Planet Hidup (LIFE) Planetary Society.
Dalam perjalanan ke Phobos dan kembali dalam jangka waktu 34 bulan, LIFE memberikan pandangan mengenai persoalan apakah kehidupan di Bumi boleh berasal dari Marikh dan selamat dari transit berbilion tahun yang lalu. Walaupun hanya akan berjalan di orbit Bumi rendah selama lebih dari dua bulan, kembalinya biomodul LIFE dari angkasa akan memiliki beberapa nilai dari segi astrobiologi, sementara juga mengesahkan bahawa kejuruteraan kedua-dua biomodul dan kapsul kembali adalah baik. Direka untuk menahan kekuatan 4,000 Gs, biomodul LIFE sesuai untuk pelbagai misi angkasa.
Walaupun kebimbangan telah dibangkitkan bahawa banyak ton hidrazin dan nitrogen tetroxida di tangki bahan bakar Phobos-Grunt dapat menimbulkan bahaya, bahan bakar tersebut diharapkan dapat membakar tinggi di atmosfera. Salah satu instrumen probe, spektrometer Mössbauer, mengandungi Cobalt-57, isotop radioaktif, tetapi kuantitinya sangat kecil sehingga tidak ada masalah yang diharapkan.
Walaupun usaha untuk memanggil Phobos-Grunt akan berterusan sehingga kapal itu benar-benar memulakan keturunan yang berapi-api pada bulan Januari, Roscosmos bergerak maju dalam beberapa misi yang tidak dipuji untuk menjelajahi Bulan Bumi sendiri, bermula dalam 2-3 tahun ke depan.
