Selama misi panjangnya ke Saturnus, kapal angkasa Cassini telah memberi kita gambar setelah gambar Saturnus yang indah, cincinnya, dan bulan Saturnus. Gambar-gambar bulan Saturnus Enceladus sangat menarik ketika mencari kehidupan.
Pada pandangan pertama, Enceladus kelihatan serupa dengan bulan-bulan berais lain di Sistem Suria kita. Tetapi Cassini telah menunjukkan kepada kita bahawa Enceladus dapat menjadi buaian bagi kehidupan di luar darat.
Pencarian kehidupan kita di Sistem Suria berpusat pada kehadiran air cair. Mungkin kita tidak tahu pasti jika H2O cair diperlukan seumur hidup. Tetapi Sistem Suria sangat besar, dan usaha yang diperlukan untuk menerokainya sangat besar. Oleh itu, mulakan pencarian hidup kita dengan mencari air cair adalah bijak. Dan dalam mencari air cair, Enceladus adalah sasaran yang menggoda.
Walaupun Enceladus kelihatan seperti dunia yang beku dan tidak bernyawa di permukaannya, itulah yang terletak di bawah kerak sejuknya yang mengasyikkan. Enceladus nampaknya memiliki lautan bawah permukaan, setidaknya di wilayah kutub selatan. Dan lautan itu boleh sampai 10 km. dalam.
Sebelum kita menyelidikinya, (maaf), berikut adalah beberapa fakta asas mengenai Enceladus:
- Enceladus adalah bulan keenam terbesar Saturnus
- Enceladus berdiameter sekitar 500 km (Bulan Bumi berdiameter 3,474 km)
- Enceladus ditemui pada tahun 1789 oleh William Herschel
- Enceladus adalah salah satu objek paling reflektif di Sistem Suria kita, kerana permukaannya yang sejuk
Pada tahun 2005, Cassini pertama kali mengintip wap air beku yang meletus dari wilayah kutub selatan. Disebut cryovolcanoes, kajian selanjutnya mengenai mereka menentukan bahawa mereka adalah sumber kemungkinan Cincin E Saturnus. Keberadaan bulu-bulu ini menyebabkan para saintis menduga bahawa sumbernya adalah lautan bawah permukaan di bawah kerak es Enceladus.
Mencari sebilangan besar air yang meletus dari bulan adalah satu perkara, tetapi bukan hanya air. Ini air garam. Kajian lebih lanjut menunjukkan bahawa bulu juga mengandungi sebatian organik sederhana. Ini mengemukakan idea bahawa Enceladus dapat menampung kehidupan.
Geyser bukan satu-satunya bukti untuk lautan bawah permukaan di Enceladus. Kawasan kutub selatan mempunyai permukaan yang halus, tidak seperti bulan yang lain yang ditandai dengan kawah. Sesuatu pasti melicinkan permukaan itu, kerana mustahil wilayah kutub selatan akan bebas dari kawah hentaman.
Pada tahun 2005, Cassini mengesan kawasan panas di selatan, jauh lebih panas daripada yang disebabkan oleh radiasi matahari. Satu-satunya kesimpulan adalah bahawa Enceladus mempunyai sumber pemanasan dalaman. Panas dalaman itu akan mewujudkan aktiviti geologi yang mencukupi untuk menghapus kawah hentaman.
Jadi sekarang, dua syarat bagi kehidupan telah dipenuhi: air cair, dan panas.
Punca panas di Enceladus adalah persoalan seterusnya yang dihadapi para saintis. Soalan itu masih belum dapat diselesaikan, dan mungkin ada beberapa sumber panas yang beroperasi bersama. Di antara semua kemungkinan sumber panas, dua yang paling menarik ketika mencari kehidupan: pemanasan pasang surut, dan pemanasan radioaktif.
Pemanasan pasang surut adalah hasil daya putaran dan orbit. Dalam kes Enceladus, daya ini menyebabkan geseran yang hilang sebagai panas. Panas ini menjadikan laut bawah permukaan dalam bentuk cair, tetapi tidak menghalang permukaan membeku.
Pemanasan radioaktif disebabkan oleh kerosakan isotop radioaktif. Sekiranya Enceladus dimulai sebagai badan berbatu, dan jika mengandung isotop jangka pendek yang cukup, maka sejumlah besar haba akan dihasilkan selama beberapa juta tahun. Tindakan itu akan mewujudkan teras berbatu yang dikelilingi oleh ais.
Kemudian, jika terdapat cukup isotop radioaktif jangka panjang, mereka akan terus menghasilkan haba untuk jangka masa yang lebih lama. Walau bagaimanapun, pemanasan radioaktif tidak mencukupi dengan sendirinya. Harus ada pemanasan air pasang juga.
Lebih banyak bukti untuk lautan bawah permukaan yang besar datang pada tahun 2014. Cassini dan Deep Space Network memberikan pengukuran gravitometrik yang menunjukkan bahawa lautan ada di sana. Pengukuran tersebut menunjukkan kemungkinan ada lautan wilayah, jika tidak global, setebal 10 km. Pengukuran juga menunjukkan bahawa lautan berada di bawah lapisan ais setebal 30 hingga 40 km.
Penemuan lautan panas dan masin yang mengandungi molekul organik sangat menarik, dan telah meluaskan idea kami mengenai zon yang boleh dihuni di Sistem Suria kita, dan di kawasan lain. Enceladus terlalu jauh dari Matahari untuk bergantung pada tenaga suria untuk mengekalkan kehidupan. Sekiranya bulan dapat memberikan haba sendiri melalui pemanasan pasang surut atau pemanasan radioaktif, maka zon yang dapat dihuni di mana-mana sistem suria tidak akan ditentukan oleh jarak dengan bintang atau bintang di pusatnya.
Misi Cassini hampir berakhir, dan tidak akan terbang lagi oleh Enceladus. Ini memberitahu kita semua tentang Enceladus. Terserah kepada misi masa depan untuk memperluas pemahaman kita tentang Enceladus.
Banyak misi telah dibincangkan, termasuk dua yang mencadangkan terbang melalui bulu dan mengambil sampelnya. Satu cadangan mempunyai sampel bulu yang dikembalikan ke Bumi untuk dikaji. Mendarat di Enceladus dan entah bagaimana menggerudi es tetap merupakan idea yang jauh lebih baik diserahkan kepada fiksyen sains, sekurang-kurangnya buat masa ini.
Sama ada Enceladus boleh atau tidak menghidupkan kehidupan adalah persoalan yang tidak akan dijawab dalam jangka masa yang lama. Sebenarnya, tidak semua saintis setuju bahawa ada lautan cair di sana sama sekali. Tetapi sama ada ia mempunyai atau tidak menyimpan kehidupan, Cassini telah membolehkan kita menikmati keindahan yang menggoda dari objek yang jauh.
