Pada 26 Mac 2019, semasa mesyuarat kelima Majlis Angkasa Negara yang ditubuhkan semula, Wakil Presiden Mike Pence mencabar NASA untuk mendarat angkasawan di Bulan dalam lima tahun ke depan. Ini mewakili perintah untuk mempercepat Arahan Dasar Angkasa-1 yang ditandatangani oleh Presiden Trump pada 11 Disember 2017, yang mengarahkan NASA untuk mengambil semua langkah yang diperlukan untuk menghantar angkasawan kembali ke Bulan.
Pengumuman ini menunjukkan bahawa beberapa pergolakan mungkin berlaku di dalam agensi untuk mewujudkan sesuatu. Namun, nampaknya sekarang ini melibatkan penurunan dua kepala NASA yang telah lama mengabdikan hidup mereka untuk kemajuan penerokaan angkasa lepas. Sama ada keputusan ini datang dari Rumah Putih tidak jelas, tetapi ia sesuai dengan arahan yang dikeluarkan oleh VP Pence baru-baru ini.
Orang pertama yang diturunkan adalah William Gerstenmaier, yang telah berkhidmat dengan NASA sejak tahun 1977 dan telah menjadi Pentadbir Bersekutu Eksplorasi dan Operasi Manusia selama 14 tahun yang lalu. Sejak itu dia ditugaskan semula menjadi peranan pembantu khas kepada wakil Pentadbir NASA Jim Bridenstine, Jim Morhard.
Bridenstine menyatakan alasan keputusan ini dalam memo kepada pekerja NASA:
"Seperti yang Anda ketahui, NASA telah diberi tantangan berani untuk menempatkan wanita pertama dan lelaki berikutnya di Bulan menjelang 2024, dengan fokus pada tujuan utama untuk mengirim manusia ke Mars. Dalam usaha untuk menghadapi cabaran ini, saya telah memutuskan untuk membuat perubahan kepemimpinan di Direktorat Misi Eksplorasi dan Operasi Manusia (HEO). "
Selain itu, William Hill - wakil pentadbir bersekutu di bawah Gerstenmaier - juga dipindahkan ke jawatan pembantu khas di bawah pentadbir bersekutu NASA Steve Jurczyk. Menggantikan Gersteinmaier sebagai pentadbir bersekutu untuk penjelajahan manusia ialah Ken Bowersox, bekas angkasawan dan naib presiden Astronaut Safety and Mission Assurance di SpaceX.
Dalam hal ini, baik kepala dan wakil sayap penerbangan angkasa manusia secara efektif diturunkan ke posisi di bawah kepala dan wakil kepala NASA. Sama ada atau tidak ini disebabkan oleh kekecewaan yang dinyatakan oleh Gedung Putih mengenai penundaan dan fakta bahawa roket berat baru NASA - Sistem Pelancaran Angkasa (SLS) - masih belum siap, tidak sepenuhnya jelas.
Namun, ini selaras dengan penstrukturan Pence yang disinggung semasa mesyuarat kelima NSC pada bulan Mac. Seperti yang ditunjukkan oleh VP dalam ucapannya:
“Untuk mencapai ini, NASA mesti mengubah dirinya menjadi organisasi yang lebih ramping, lebih bertanggungjawab, dan lebih tangkas. Sekiranya NASA pada masa ini tidak mampu mendarat angkasawan Amerika di Bulan dalam lima tahun, kita perlu mengubah organisasi, bukan misi. "
Berita penurunan semangat Gerstenmaier datang hanya beberapa jam setelah dia memberi keterangan dalam mesyuarat Jawatankuasa Kecil Dewan Angkasa dan Aeronautik Dewan Sains, Angkasa, dan Teknologi. Mesyuarat ini memfokuskan pada masa depan Stesen Angkasa Antarabangsa dan visi jangka panjang NASA untuk menggunakan orbit Bumi rendah. Semasa dia menulis sebagai keterangan untuk perbicaraan:
“Program Artemis NASA akan membina seni bina terbuka yang lestari yang mengembalikan kemanusiaan kepada jiran terdekat kita. Kami sedang membangun untuk jangka panjang, dan kali ini akan pergi ke Bulan untuk tinggal. Kami merancang seni bina terbuka, tahan lama, yang dapat digunakan kembali yang akan menyokong penerokaan ruang dalam selama beberapa dekad yang akan datang. Kelestarian memerlukan sistem dan perkongsian yang boleh digunakan semula dari seluruh sektor komersial dan di seluruh dunia. "
Dengan risiko membuat spekulasi, kemungkinan besar Gerstenmaier tidak sepenuhnya mengikuti rancangan semasa pentadbiran atau jadual waktu mereka untuk mewujudkannya. Ada kemungkinan juga bahawa demotasi ini adalah hasil dari kekecewaan atas kelewatan program dan ini dilihat sebagai cara untuk "mengubah organisasi" dan bukannya misi.
Petunjuk lain mengenai pergolakan dalaman termasuk pengunduran diri Mark Sirangelo, pembantu khas Bridenstine yang dilantik untuk mengawasi perubahan struktur agensi. Sirangelo mengundurkan diri pada bulan Mei, nampaknya disebabkan oleh penurunan sokongan kongres untuk inisiatif lunar pentadbiran Trump.
Cukuplah untuk mengatakan, berita penurunan semangat Gerstenmaier mengejutkan banyak pihak. Selama 42 tahun di NASA, dia berkhidmat di banyak jawatan berprofil tinggi, termasuk pengurus operasi Program Shuttle / Mir, pengurus Integrasi Program Space Shuttle, pengurus Program ISS, dan pentadbir bersekutu Direktorat Operasi Angkasa.
Untuk sejarah perkhidmatannya yang panjang, Gerstenmaier telah menerima banyak anugerah, termasuk tiga Sijil Pujian NASA, dua Pingat Perkhidmatan Luar Biasa NASA, Pingat Kepimpinan Cemerlang NASA Kanan, Anugerah Pangkat Presiden Eksekutif Meritorious, dan Anugerah Pangkat Presiden Eksekutif Membezakan.
"Kami, sebagai sebuah negara, berterima kasih atas jasanya dalam memajukan keutamaan Amerika dan memperluas batas sains, teknologi, dan eksplorasi," tulis Bridenstine dalam memo itu. Apa maksudnya untuk agensi dalam jangka panjang dan pendek tetap tidak jelas, tetapi itu sudah menjadi kebiasaan bagi NASA akhir-akhir ini.
Adakah pendaratan Bulan akan berlaku lagi pada tahun 2024 atau tidak, dan adakah SPD-1 akan bertahan pada pilihan raya berikutnya, juga tidak jelas.
