Bayangkan, jika anda boleh, pertama kali mata manusia melihat Bumi sebagai titik biru pucat yang jauh. Walaupun begitu, mengingat keadaan ekonomi yang goyah dan pemotongan anggaran yang berpotensi untuk NASA dan agensi angkasa lain, menghantar manusia melampaui orbit Bumi rendah mungkin kelihatan mustahil dan tidak dapat dijangkau seperti sebelumnya, jika tidak lebih.
Tetapi NASA telah diberi arahan presiden untuk mendarat angkasawan di asteroid pada tahun 2025, sebuah misi yang dikatakan oleh beberapa orang mewakili rancangan yang paling bercita-cita tinggi dan berani untuk agensi angkasa itu.
"Misi manusia ke asteroid adalah matlamat nasional yang sangat penting," kata angkasawan Apollo, Rusty Schweickart kepada Space Magazine. "Ini akan memfokuskan perhatian NASA dan negara pada kita manusia memperluas kemampuan kita di luar angkasa Bumi / Bulan dan ke ruang dalam. Ini adalah kemampuan penting untuk akhirnya sampai ke Marikh, dan misi yang relatif singkat ke asteroid dekat Bumi adalah langkah pertama yang logik dalam mewujudkan kemampuan manusia di dalam ruang. "
Dan, Schweickart menambah, faktor kegembiraan dalam misi seperti ini tidak akan berlaku. "Manusia yang memasuki orbit mengelilingi Matahari cukup mengasyikkan!" kata Schweickart, yang melakukan uji coba modul lunar semasa misi Apollo 9 pada tahun 1969. "Bumi akan, untuk pertama kalinya untuk mata manusia, titik biru kecil."
Tetapi tidak semua orang bersetuju bahawa asteroid adalah destinasi terbaik untuk manusia. Beberapa rakan senegara Apollo Schweickart, termasuk Neil Armstrong, Jim Lovell dan Gene Cernan, memilih untuk kembali ke Bulan dan bimbang bahawa arahan Presiden Obama adalah "landasan legasi ruang angkasa JFK."
Yang menjadi masalah ialah NASA belum memutuskan sistem pelancaran yang mampu menjangkau ruang dalam, apalagi mula membina roket seperti itu.
Bolehkah NASA pergi ke asteroid?
Pentadbir NASA Charlie Bolden telah memanggil misi manusia ke asteroid "perkara paling sukar yang dapat kita lakukan."
Teruja dengan cabaran itu, ketua pegawai teknologi NASA Bobby Braun berkata, “Ini adalah misi yang penuh risiko dan penuh cabaran. Inilah jenis misi yang akan dijayakan oleh jurutera. "
Misi manusia ke asteroid adalah prestasi kehebatan teknikal yang mungkin sama atau melebihi apa yang diperlukan AS untuk mencapai Bulan pada tahun 1960-an. Ingat saintis yang menyangka pendaratan bulan mungkin hilang ke permukaan bulan yang "berbulu"? Itu mencerminkan pemahaman kita tentang asteroid: kita tidak tahu betapa berbezanya asteroid yang disatukan (longgokan atau permukaan pepejal?) Dan kita pasti tidak pasti bagaimana mengorbit dan mendarat di satu.
"Salah satu perkara yang perlu kita kerjakan adalah mencari tahu apa yang sebenarnya anda lakukan ketika sampai ke asteroid," kata Josh Hopkins dari Lockheed Martin, yang merupakan Penyiasat Utama untuk Misi Eksplorasi Manusia Lanjutan. Hopkins mengetuai pasukan jurutera yang mengembangkan rancangan dan konsep untuk pelbagai misi eksplorasi manusia masa depan, termasuk lawatan ke asteroid. Dia dan pasukannya mengusulkan apa yang disebut sebagai misi "Plymouth Rock" kepada asteroid (yang akan kita bahas lebih lanjut dalam artikel berikutnya), dan telah mengusahakan Orion Multi-purpose Crew Vehicle (MPCV), yang akan menjadi komponen utama misi manusia ke asteroid.
"Bagaimana anda terbang dalam formasi dengan asteroid yang memiliki medan gravitasi yang sangat lemah, sehingga gangguan lain seperti tekanan sedikit dari Matahari akan mempengaruhi orbit anda," renung Hopkins, dalam sebuah wawancara dengan Space Magazine. "Bagaimana anda berinteraksi dengan asteroid, terutamanya jika anda tidak tahu dengan tepat apa tekstur dan komposisi permukaannya? Bagaimana anda merancang sauh atau pegangan tangan atau alat yang dapat menggali permukaan? "
Hopkins mengatakan bahawa dia dan pasukannya telah berusaha mengembangkan beberapa teknologi yang cukup "agnostik" mengenai asteroid - perkara yang akan berfungsi pada pelbagai jenis asteroid, dan bukannya khusus untuk asteroid jenis besi atau jenis karbon.
Medan graviti yang lemah bermaksud angkasawan mungkin tidak dapat berjalan di beberapa asteroid - mereka mungkin hanya melayang jauh, jadi idea termasuk memasang pegangan tangan atau menggunakan tithers, bungees, jaring atau jetpack. Agar kapal angkasa tetap berada di orbit, angkasawan mungkin harus "melengkapkan" asteroid dan mengikatnya ke kapal.
Hopkins mengatakan banyak jenis teknologi tersebut sedang dikembangkan dan akan ditunjukkan pada misi OSIRIS-REx NASA, misi pengembalian sampel robot yang baru-baru ini dipilih oleh NASA untuk dilancarkan pada tahun 2016. "Misi itu sangat percuma untuk misi manusia masa depan untuk asteroid, ”kata Hopkins.
Kebaikan
Apa faedah yang akan diberikan oleh misi asteroid manusia?
"Ini akan menambah pengetahuan kita tentang badan-badan yang menarik dan kadang-kadang berbahaya ini," kata Schweickart, "dan memberi faedah kepada minat kita untuk melindungi Bumi dari kesan asteroid. Jadi misi manusia ke NEO adalah keutamaan yang sangat tinggi dalam senarai peribadi saya. "
Angkasawan angkasa lepas Tom Jones mengatakan bahawa dia menganggap misi mendekati objek Bumi adalah bahagian penting dari pengembangan manusia yang dirancang ke angkasa lepas. Ini akan menjadi batu loncatan pengalaman ke Marikh, dan banyak lagi.
"Merancang perjalanan pulang pergi selama 6 bulan ke badan purba ini akan mengajar kita banyak tentang sejarah awal sistem suria, bagaimana kita dapat mengekstrak air yang diketahui ada pada asteroid tertentu, teknik untuk menangkis kesan masa depan dari asteroid, dan menerapkan pengalaman luar angkasa ini ke arah penjelajahan Mars manusia, ”kata Jones kepada Space Magazine.
"Oleh kerana misi asteroid tidak memerlukan pendaratan yang besar dan mahal, biayanya mungkin setanding dengan misi bulan yang lebih pendek, dan ekspedisi NEO akan menunjukkan bahawa kita telah melihat pemandangan kita di luar Bulan," katanya.
Tetapi Jones - dan yang lain - bimbang pentadbiran Obama tidak serius dalam misi tersebut dan bahawa jarang disebutnya presiden mengenai misi 2025 ke asteroid yang berdekatan tidak menyebabkan rancangan program NASA yang kukuh, tonggak realistik atau dana yang mencukupi.
"Saya rasa tahun 2025 sudah begitu jauh dan sangat kabur sehingga pentadbiran ini tidak mengambil tanggungjawab untuk mewujudkannya," kata Jones. "Mereka akan membiarkannya meluncur dari meja sehingga orang lain mengambil alih."
Jones mengatakan dia tidak akan terkejut jika tidak ada yang konkrit berlaku dengan misi ruang angkasa dalam NASA sehingga ada perubahan pentadbiran.
"Jalan yang tepat adalah lebih agresif dan mengatakan kita ingin orang keluar dari orbit Bumi dengan kenderaan Orion pada tahun 2020, jadi hantar mereka mengelilingi Bulan untuk menguji kapal, bawa mereka ke titik LaGrange pada tahun 2020 dan kemudian anda boleh memulakan melakukan misi asteroid dalam beberapa tahun akan datang, ”kata Jones. "Menunggu 2025 hanyalah infiniti politik dalam hal mewujudkan sesuatu."
Jones mengatakan politik selain itu, sudah tentu dapat dilakukan semua ini pada tahun 2020. "Itu sembilan tahun dari sekarang. Ya ampun, kita bercakap mengenai mendapatkan kenderaan yang keluar dari orbit Bumi. Sekiranya kita tidak dapat melakukannya dalam sembilan tahun, kita mungkin tidak mempunyai harapan untuk melakukannya dalam jangka masa yang lebih panjang. "
Bolehkah NASA melakukan misi seperti itu? Adakah ia akan berlaku? Sekiranya demikian, bagaimana? Asteroid mana yang mesti dikunjungi manusia?
Dalam rangkaian artikel, kami akan melihat lebih dekat konsep dan rintangan misi manusia ke asteroid dan berusaha menjawab beberapa soalan ini.
Seterusnya: The Orion MPCV
Untuk pembacaan lebih lanjut: Tom Jones yang disiarkan dalam Popular Mechanics, "50 Tahun Selepas Deklarasi Bulan JFK, Kami Memerlukan Kursus Baru di Angkasa"; Maklumat lanjut mengenai OSIRIS_REx,
