Tidak jelas bagaimana operasi sains teleskop ruang angkasa Kepler akan berlanjutan, jika sama sekali, kerana NASA mempertimbangkan apa yang harus dilakukan dengan kapal angkasa yang lumpuh. Tetapi agensi itu mengatakan untuk tidak mengira Kepler.
Yang pasti ialah NASA tidak dapat memulihkan dua roda reaksi yang gagal yang membuat Kepler melakukan misi sains utamanya, yang sedang mencari eksoplanet (dengan fokus pada eksoplanet berukuran Bumi) di kawasan kecil di buruj Cygnus.
"Kami tidak percaya kami dapat memulihkan operasi roda tiga atau misi sains asal Kepler," kata Paul Hertz, pengarah bahagian astrofizik NASA, dalam sidang media telefon dengan pemberita pada hari Khamis (15 Ogos).
Tetapi kapal angkasa, yang sudah beroperasi bertahun-tahun ketika misi utamanya berhenti pada tahun 2010, masih dalam keadaan baik, tambah Charles Sobeck, timbalan pengurus projek Kepler.
Oleh itu, NASA kini mempertimbangkan misi sains lain, yang dapat dilakukan dari mencari asteroid hingga teknik yang disebut microlensing, yang dapat menunjukkan planet berukuran Musytari di sekitar bintang lain dengan kemampuan runcing kapal angkasa yang lebih terhad. Lebih banyak maklumat mesti tersedia pada musim ini mengenai perkara ini, setelah pasukan Kepler meninjau beberapa kertas putih dengan cadangan sains.
Terdapat faktor yang mengehadkan. Yang pertama adalah kesihatan kapal angkasa, tetapi sejauh ini disenaraikan sebagai baik (kecuali untuk dua roda reaksi yang rosak). Walaupun radiasi dapat menurunkan komponen dari masa ke masa, dan micrometeorid sesat dapat (sebagai peluang kecil) menyebabkan kerosakan pada kapal angkasa, sekarang Kepler dapat mengerjakan sesuatu yang baru, kata Sobeck.
"Kami memilikinya dalam keadaan istirahat sekarang," kata Sobeck, merujuk pada keadaan di mana kapal angkasa menggunakan bahan bakar sesedikit mungkin. Ini akan meningkatkan "anggaran" bahan bakar selama bertahun-tahun, walaupun Sobeck tidak dapat mengatakan berapa tahun lagi.
Masalah lain ialah belanjawan NASA yang terhad, yang (seperti jabatan kerajaan lain) telah mengalami penyerapan dan langkah-langkah lain ketika pemerintah A.S. mengatasi hutang-hutangnya. Kepler mempunyai anggaran anggaran $ 18 juta pada tahun fiskal 2013, kata pegawai agensi, sambil menambah mereka perlu mempertimbangkan misi sains masa depan berbanding projek lain yang sedang dilakukan oleh agensi tersebut.
Drama umum bermula pada 15 Mei, ketika NASA mengumumkan bahawa satu dari empat roda reaksi Kepler - peranti yang menjaga teleskop ke arah yang benar - telah gagal.
"Kami memerlukan tiga roda untuk digunakan untuk memberi kami ketepatan penunjuk untuk memungkinkan kami mencari planet," kata Bill Borucki, penyiasat utama Kepler, semasa taklimat pers hari itu. "Tanpa tiga roda, tidak jelas apakah kita dapat terus melakukan apa-apa atas pesanan itu."
Pada masa yang sama, Scott Hubbard - seorang profesor perunding aeronautik dan astronautik di Sekolah Kejuruteraan Stanford - menulis Soal Jawab dalam talian mengenai proses pemulihan Kepler. Dia menekankan potensi kerugian, walaupun sedih, tidak menghancurkan sains.
"Hasil sains misi Kepler telah mengejutkan dan telah mengubah pandangan kita tentang alam semesta, di mana kita sekarang berpendapat ada planet di mana-mana," tulisnya.
"Akan sangat menyedihkan jika tidak dapat bertahan lagi, tetapi pembayar cukai mendapat nilai wang mereka. Kepler, sejauh ini, telah mengesan lebih dari 2.700 calon eksoplanet yang mengorbit bintang-bintang yang jauh, termasuk banyak planet berukuran Bumi yang berada di dalam zon tempat tinggal bintang mereka, di mana air boleh wujud dalam bentuk cair. " (Anda boleh membaca tentang beberapa penemuan Kepler yang lebih luar biasa di sini.)
NASA melakukan beberapa usaha untuk menghidupkan roda. Pada 18 Julai, ahli pasukan menguji roda reaksi empat, yang berputar ke arah berlawanan arah jam tetapi tidak akan bergerak mengikut arah pusingan jam. Empat hari kemudian, ujian dengan roda reaksi dua menunjukkan ia bergerak dengan baik ke arahan ujian di kedua arah.
"Selama dua minggu akan datang, jurutera akan mengkaji data dari ujian ini dan mempertimbangkan langkah-langkah apa yang harus diambil selanjutnya," kata pengurus misi Roger Hunter. "Walaupun kedua-dua roda telah menunjukkan gerakan, tahap geseran akan menjadi penting dalam pertimbangan masa depan. Perincian geseran roda sedang dianalisis. "
Pengurus misi berjaya memutar roda reaksi 4 ke dua arah pada 25 Julai, kata kemas kini 2 Ogos. Walaupun memberi amaran bahawa geseran dapat mempengaruhi kegunaan roda dalam jangka panjang, pasukan itu menyatakan optimisme ketika lebih banyak ujian berlanjutan.
"Dengan demonstrasi bahawa kedua-dua roda masih bergerak, dan pengukuran tahap geseran mereka, pengujian fungsional roda reaksi kini selesai," tulis Hunter dalam kemas kini, yang terakhir keluar sebelum sidang media Khamis. " langkah seterusnya adalah ujian prestasi peringkat sistem untuk melihat apakah roda dapat mengawal penunjuk kapal angkasa dengan secukupnya. "
Itu dijangka bermula 8 Ogos. Anda boleh membaca lebih banyak butiran teknikal ujian di sini. Ujian tersebut, bagaimanapun, menunjukkan bahawa geseran meningkat melebihi yang dapat ditangani oleh kapal angkasa. Kepler memasuki mod selamat, ia dipulihkan, dan pada dasarnya kini dalam keadaan menunggu menunggu lebih banyak arahan.
Sementara itu, menyiasat data yang dihasilkan Kepler sejauh ini masih mendedahkan calon planet baru. Jumlah semasa sekarang adalah 3.548 - peningkatan dari sekitar 2.700 yang dikutip pada bulan Mei - walaupun Kepler diketepikan pada waktu itu.
Terdapat juga kapal angkasa susulan yang dirancang: Transiting Exoplanet Survey Satellite, yang dijangka akan bermula sekitar tahun 2017 atau 2018. Ia akan mencari planet asing di bintang paling terang dan terdekat di seluruh langit, di lokasi yang (secara relatif ) berhampiran dengan Bumi.
