Sejak Rasa ingin tahu mendarat di Mars pada tahun 2012, rover telah membuat banyak penemuan terobosan tentang Planet Merah. Ini termasuk mengesahkan bagaimana Mars pernah air mengalir dan tasik di permukaannya, bukti bagaimana ia kehilangan atmosfer kuno, dan penemuan molan metana dan organik. Semua penemuan ini telah menyokong teori bahawa Mars mungkin pernah menyokong kehidupan.
Penemuan terbaru datang pada hari Khamis, 7 Mei, ketika NASA mengumumkan bahawa Rasa ingin tahu rover sekali lagi menemui molekul organik. Namun, kali ini, molekul-molekul itu ditemukan dalam batuan sedimen berusia tiga bilion tahun yang terletak di dekat permukaan Gunung Sharp yang lebih rendah. Bukti ini, bersama dengan bukti atmosfera baru, adalah petunjuk lain bahawa kehidupan kuno mungkin pernah ada di Planet Merah.
Penemuan baru muncul dalam dua kajian baru - berjudul "Bahan organik yang dipelihara di batu lumpur berusia 3-bilion tahun di kawah Gale, Mars" dan "Latar belakang metana di atmosfer Mars menunjukkan variasi musim yang kuat" - yang diterbitkan dalam Terbitan 8 Jun Sains. Seperti yang ditunjukkan oleh kajian-kajian ini, molekul-molekul ini - walaupun bukan bukti kehidupan sendiri - telah mendorong pencarian bukti kehidupan masa lalu.
Seperti yang dijelaskan oleh Thomas Zurbuchen, pentadbir bersekutu untuk Direktorat Misi Sains di Ibu Pejabat NASA, dalam siaran akhbar NASA baru-baru ini:
"Dengan penemuan baru ini, Mars memberitahu kita untuk terus mengikuti jalan dan terus mencari bukti kehidupan. Saya yakin bahawa misi berterusan dan terancang kami akan membuka penemuan yang lebih menakjubkan di Red Planet. "
Dalam makalah pertama, penulis menunjukkan bagaimana Rasa ingin tahu Analisis Sampel di Mars (SAM) mengesan jejak metana dalam sampel gerudi yang diambilnya dari batu Martian. Setelah batuan ini dipanaskan, mereka melepaskan pelbagai organik dan volatil yang serupa dengan bagaimana batuan sedimen kaya organik dilakukan di Bumi. Di Bumi, endapan seperti itu adalah indikasi kehidupan organik fosil, yang mungkin berlaku atau tidak dengan sampel yang diperiksa oleh Rasa ingin tahu.
Namun, bukti ini disokong oleh kenyataan bahawa Curiosity juga telah menemukan bukti bahawa Kawah Gale pernah menjadi sungai kuno. Sebagai tambahan kepada air, sungai ini mengandungi semua bahan kimia dan sumber tenaga yang diperlukan untuk kehidupan. Sebagai Jen Eigenbrode dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, dan pengarang utama kajian pertama, menjelaskan:
"Rasa ingin tahu belum menentukan sumber molekul organik. Sama ada ia menyimpan catatan kehidupan kuno, adalah makanan untuk hidup, atau telah ada tanpa adanya kehidupan, bahan organik dalam bahan menyimpan petunjuk kimia untuk keadaan dan proses planet ... Permukaan Mars terkena radiasi dari angkasa. Kedua-dua sinaran dan bahan kimia yang keras menguraikan bahan organik. Mencari molekul organik kuno di batuan lima sentimeter teratas yang disimpan ketika Marikh mungkin dapat dihuni, menjadi pertanda baik bagi kita untuk mempelajari kisah molekul organik di Marikh dengan misi masa depan yang akan menggerudi lebih dalam. "
Dalam makalah kedua, pasukan menerangkan bagaimana Rasa ingin tahu Suite SAM juga mengesan variasi musiman dalam metana di atmosfer Martian. Hasil ini diperoleh selama hampir tiga tahun di Marikh, yang berfungsi hingga hampir enam tahun Bumi. Walaupun pasukan mengakui bahawa kimia batuan air dapat menghasilkan metana, mereka tidak dapat menolak kemungkinan ia berasal dari biologi.
Pada masa lalu, metana dan molekul organik telah dikesan di atmosfer Marikh dan dalam sampel bor, yang pertama nampaknya melonjak tidak dapat diramalkan. Walau bagaimanapun, hasil baru ini menunjukkan bahawa di Gale Crater, tahap puncak metana yang rendah pada bulan-bulan musim panas yang hangat dan turun pada bulan-bulan musim sejuk setiap tahun. Sebagai Chris Webster, seorang penyelidik dari Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA dan pengarang utama makalah kedua, menjelaskan:
"Ini adalah pertama kalinya kami melihat sesuatu yang berulang dalam kisah metana, jadi ini memberi kita pegangan dalam memahaminya. Ini semua mungkin kerana umur panjang Curiosity. Tempoh yang panjang telah membolehkan kita melihat corak dalam 'pernafasan' musiman ini.
Untuk mencari bahan organik ini, Curiosity digerudi ke dalam batuan sedimen (dikenali sebagai batu lumpur) di empat kawasan di Kawah Gale. Batu-batuan ini terbentuk selama berbilion tahun sebagai sedimen yang disimpan di dasar tasik kuno oleh air yang mengalir. Sampel gerudi kemudian dianalisis oleh SAM, yang menggunakan ketuharnya untuk memanaskan sampel hingga lebih dari 500 ° C (900 ° F) untuk melepaskan molekul organik dari batu serbuk.
Hasil ini menunjukkan bahawa beberapa sampel bor mengandungi sulfur (yang mungkin mengawetkan molekul organik) serta rantai karbon thiophenes, benzena, toluena, dan kecil - seperti propana atau butena. Mereka juga menunjukkan kepekatan karbon organik sekitar 10 bahagian per juta atau lebih, yang selaras dengan kepekatan karbon yang diperhatikan di meteorit Martian dan kira-kira 100 kali lebih tinggi daripada yang sebelumnya dikesan di permukaan Marikh.
Walaupun ini bukan bukti kehidupan masa lalu di Marikh, penemuan terbaru ini telah meningkatkan keyakinan bahawa misi masa depan akan menemui lebih banyak organik, baik di permukaan dan sedikit di bawah permukaan. Tetapi di atas segalanya, mereka telah meningkatkan keyakinan bahawa Mars mungkin pernah memiliki kehidupan sendiri. Sebagai Michael Meyer, saintis utama untuk Program Eksplorasi Mars NASA, meringkaskan:
"Adakah terdapat tanda-tanda kehidupan di Marikh? Kami tidak tahu, tetapi hasil ini memberitahu bahawa kami berada di landasan yang betul. "
Pada tahun-tahun mendatang, misi tambahan juga akan mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu, termasuk misi NASA Marikh 2020 rover dan European Space Agency's ExoMars rover.The Marikh 2020 rover juga akan meninggalkan sampel di dalam cache yang dapat diambil oleh misi yang akan dilalui di masa depan untuk analisis sampel-kembali. Oleh itu, sekiranya terdapat kehidupan di Marikh (atau, jari-jari dilintasi, masih ada) kita pasti akan menjumpainya secepat mungkin!
Dan pastikan untuk melihat video penemuan terbaru ini oleh Rasa ingin tahu, dengan hormat dari Jet Propulsion Laboratory NASA:
