Sebagai kapal angkasa Voyager 1 yang terhormat melesat ke luar, menerobos sempadan sistem suria kita dengan kelajuan yang mengejutkan sehingga 35,000 mph, ia menghantar kembali maklumat mengenai wilayah ruang yang ingin tahu di mana aliran keluar zarah bertenaga Matahari memenuhi kosmik yang lebih kuat sinaran di luar - sempadan yang disebut heliosheath.
Voyager 1 telah melalui wilayah ini selama tujuh tahun terakhir, sementara instrumennya mendaftarkan tahap zarah sinar kosmik secara beransur-ansur. Tetapi baru-baru ini tahap telah melonjak naik dan turun, menunjukkan sesuatu yang baru sedang berlaku ... mungkin Voyager 1 akhirnya menerobos pemecah teluk kosmik Matahari kita ke lautan ruang angkasa terbuka?
Data yang dihantar dari Voyager 1 - perjalanan yang memerlukan maklumat hampir 17 jam - telah menunjukkan peningkatan tahap radiasi kosmik ketika kapal angkasa bergerak lebih jauh dari Matahari. Tetapi pada 28 Julai, tahap zarah kosmik bertenaga tinggi yang dikesan oleh Voyager melonjak sebanyak 5 peratus, dengan tahap radiasi tenaga rendah dari Matahari menurun hampir setengah pada hari yang sama. Dalam masa tiga hari kedua-dua tahap telah kembali ke keadaan sebelumnya.
Kali terakhir kenaikan tahap seperti itu berlaku pada bulan Mei - dan lonjakan itu memerlukan masa seminggu untuk berlaku.
"Kenaikan dan penurunan itu lebih tajam daripada yang kita lihat sebelumnya, tetapi itu juga yang kita katakan mengenai data Mei," kata Edward Stone, saintis projek Voyager yang berpusat di Institut Teknologi California. "Data berubah dengan cara yang tidak kami harapkan, tetapi Voyager selalu mengejutkan kami dengan penemuan baru."
Grafik di bawah menunjukkan lonjakan zarah kosmik yang dikesan mulai Mei 2012.
Lebih dari 11 miliar batu (18 miliar km) dari rumah, Voyager 1 telah melakukan pelayaran melalui ruang angkasa sejak dilancarkan pada 5 September 1977. Kembarnya, Voyager 2, dilancarkan dua minggu sebelumnya dan kini berada 9,3 miliar batu (15 miliar km) jauh. Kedua kapal angkasa itu sihat dan terus berkomunikasi dengan Bumi, dan kedua-duanya akhirnya akan menerobos sempadan sistem suria kita dan memasuki ruang antarbintang yang sebenarnya. Sekiranya mereka masih beroperasi ketika itu berlaku - dan tidak ada sebab yang tidak sepatutnya - kita akhirnya akan mengetahui bagaimana keadaan seperti "di luar sana".
Walaupun Voyager 1 mencatat fluktuasi radiasi yang menarik dari dalam dan luar Sistem Suria, masih belum ada.
"Dua kapal angkasa veteran Voyager kami sihat dan sihat ketika menjelang ulang tahun ke-35 pelancaran mereka," kata Suzanne Dodd, pengurus projek Voyager yang berpusat di JPL di Pasadena. "Kami tahu mereka akan melintasi ruang antara bintang. Ini hanya soal kapan. "
Baca lebih lanjut mengenai pelarian Voyager yang sedang berlangsung di sini.
"Kita pasti berada di wilayah baru di pinggir sistem suria di mana keadaan berubah dengan cepat. Tetapi kita belum dapat mengatakan bahawa Voyager 1 telah memasuki ruang antara bintang. "
- Edward Stone, saintis projek Voyager, Caltech
Imej: NASA / JPL-Caltech
