Imej radio Comet 46P / Wirtanen (kiri) dan imej optik (kanan). Imej radio mempunyai resolusi 1.000 kali ganda daripada optik, dan memperbesar bahagian paling dalam koma komet.
(Imej: © ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), M. Cordiner, NASA / CUA; Derek Demeter, Emil Buehler Planetarium)
Tepat pada waktunya untuk Krismas, penampilan komet terbaru bersinar seperti hiasan indah di langit - makanan hijau yang indah untuk amatur dan saintis.
Pada 16 Disember, Komet 46P / Wirtanen membuat pendekatan paling dekat dengan Bumi dalam lebih dari 20 tahun, ketika kamera digital dan astronomi laser masih baru. Dengan alat yang jauh lebih maju, para astronom hari ini membawa pengunjung cakerawala di bawah pengawasan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Di W.M. Keck Observatory di Hawaii, sekumpulan saintis yang diketuai oleh Boncho Bonev (seorang ahli fizik di Universiti Amerika) merasa pening. [Foto Menakjubkan: Komet Brilian 46P / Wirtanen Wows Stargazers]
"Ini sangat menggembirakan kerana komet ini sangat dekat dan cukup terang untuk kajian astronomi terperinci," kata Bonev dalam satu kenyataan dari balai cerap. "Comet Wirtanen hanya 30 jarak lunar dari planet kita, yang bermaksud jaraknya sekitar 30 kali ke bulan. Itu tidak ada bezanya dengan jarak jauh yang biasanya digunakan oleh para astronom."
Pasukan ini menerima waktu teleskop berharga antara 16 dan 17 Disember, ketika pendekatan terdekat berlaku. Masa mereka bertepatan dengan pelancaran semula instrumen Spectrograph Near-Infrared (NIRSPEC) yang baru ditingkatkan. NIRSPEC mempunyai lebih banyak piksel yang beroperasi dengan kepekaan yang lebih besar, yang memungkinkan para astronom melihat objek yang lebih lemah di langit.
"Kami memasang alat pengesan yang lebih sensitif, menggantikan alat pencitraan digital, bersama mekanisme dan optik lain, dengan alat baru untuk memberi instrumen kehidupan baru," Ian McLean, University of California di ahli fizik dan astronomi Los Angeles yang benar-benar mendesak untuk menjalankan NIRSPEC pada tahun 1999, kata dalam pernyataan yang sama.
Masih terlalu awal untuk menyatakan apa yang NIRSPEC ketahui di Wirtanen, kerana keputusan sains sekurang-kurangnya memerlukan beberapa bulan untuk dianalisis. Tetapi potensi untuk mendapatkan pandangan baru mendorong pasukan - terutama dalam usaha mereka untuk mencari molekul prebiotik (air, amonia, hidrokarbon), atau bahan-bahan pendahulunya untuk hidup.
"Walaupun tujuan kami adalah mencirikan komposisi kimia Comet Wirtanen, selalu ada kemungkinan untuk melihat sesuatu yang tidak dijangka atau menemui sesuatu yang baru yang akan menimbulkan persoalan baru untuk ditangani. Itulah yang menjadikan sains begitu menarik," kata Bonev.
Blok kehidupan
Di hemisfera yang bertentangan dengan Keck, Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) Chile juga menyaksikan laluan komet itu sebelum pendekatan terdekatnya, pada 2 Disember dan 9 Disember. Matlamat pasukan adalah untuk melihat sampul gas yang mengelilingi nukleus - kawasan yang lebih dikenali sebagai koma.
"Komet ini menimbulkan kegemparan dalam komuniti astronomi profesional dan amatur kerana kecerahan dan kedekatannya yang digabungkan, yang memungkinkan kami mempelajarinya secara terperinci," kata Martin Cordiner, NASA, yang memimpin pasukan membuat pemerhatian ALMA, dalam satu kenyataan. dari balai cerap. "Ketika komet menghampiri matahari, badannya yang sejuk memanas, melepaskan wap air dan pelbagai zarah lain yang tersimpan di dalamnya, membentuk ciri koma yang membengkak dan ekor yang memanjang."
ALMA memperbesar jantung Wirtanen, menangkap cahaya yang dipancarkan dari molekul organik yang disebut hidrogen sianida. Organik menarik perhatian para saintis kerana molekul-molekul yang berantai karbon ini merupakan asas kehidupan di Bumi.
Gambar awal yang dikeluarkan dari ALMA menunjukkan hidrogen sianida berkerumun dalam corak agak miring di dalam koma, tetapi hasil yang lebih terperinci akan dikeluarkan dalam makalah sains masa depan. Reka bentuk 66 penerima radio ALMA membolehkan para astronom memandang ke langit dengan panjang gelombang milimeter dan submillimeter. Zon spektrum elektromagnetik itu dapat mendedahkan perkara yang tidak dapat dilihat oleh mata manusia, seperti koma komet atau sistem planet yang diselimuti oleh debu. Dengan melihat objek yang sangat jauh, ALMA juga mengingat kembali galaksi terawal di alam semesta kita.
Bagi Wirtanen, perlahan-lahan ia pergi ke Musytari di orbitnya sehingga berputar berhampiran planet kita sekali lagi dalam 5.5 tahun. Kedengarannya lama sehingga anda mula membandingkan orbit Wirtanen dengan komet yang lebih terkenal seperti Halley, yang memerlukan masa sekitar 75 tahun untuk mengelilingi matahari. Komet tertentu dari Oort Cloud yang lebih jauh boleh memakan masa ribuan tahun atau bahkan puluhan ribu tahun untuk lawatan berulang, para penyelidik telah mengira.
