Berikutan keberangkatan tiga orang kru Ekspedisi 21 di atas kapsul Soyuz TMA 15, kakitangan di Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) kini dikurangkan buat sementara waktu menjadi kru kerangka hanya 2 orang untuk pertama kalinya sejak Julai 2006. ISS mempunyai menjadi tuan rumah untuk 6 orang dan pelengkap kru yang benar-benar antarabangsa untuk pertama kalinya sejak penubuhannya, bermula pada bulan Mei tahun ini.
Panglima Soyuz Roman Romanenko (Rusia), Jurutera Penerbangan Agensi Angkasa Eropah Frank De Winne (Belgium) dan Jurutera Penerbangan Agensi Angkasa Kanada Bob Thirsk melayang ke kapsul pulangan Soyuz tiga segmen mereka pada petang Isnin, 30 Nov. Setelah menghidupkan sistem dan upacara perpisahan penetasan ditutup pada 7:43 PM EST. Mereka melepaskan cangkuk dan kait dan kemudian melepaskan secara fizikal dari modul Zarya pada pukul 10:56 malam di Mongolia setelah menghabiskan 188 hari di ruang angkasa. De Winne adalah komander Eropah pertama ISS. Semua komandan terdahulu adalah orang Rusia atau Amerika. Romanenko adalah angkasawan generasi kedua. Bapanya Yuri, melancarkan misi pertamanya pada tahun 1980. Thirsk adalah angkasawan Kanada jangka panjang pertama.
Roket retro ditembakkan selama 4 minit 19 saat pada 1:26 pagi Selasa pagi untuk memulakan manuver pengereman de-orbit untuk terjunnya atmosfera. 19 minit kemudian tiga segmen Soyuz dipisahkan secara piroteknik pada ketinggian 87 batu. Soyuz bergerak ke belakang ketika menghantam atmosfer bumi di ketinggian 400,000 kaki di atas Afrika dan kru mengalami kekuatan G maksimum. Ketiga-tiga terjun payung itu selamat diikat di dalam modul keturunan Soyuz mereka ke stepa salji Kazakhstan pada 2:15 pagi Selasa 1 Disember (13:15 waktu tempatan Kazakhstan) dengan itu mengakhiri misi yang dimulakan dengan ledakan 27 Mei. Pasukan pencarian dan pemulihan Rusia melaju ke zon pendaratan sejuk di Arkalyk untuk memberi salam dan membantu ketiga-tiga mereka dalam membuka menetas, keluar dari kapal, menyesuaikan diri dengan graviti bumi dan kembali ke Star City. Ini adalah pendaratan Soyuz Disember pertama sejak tahun 1990.
Cuaca sejuk yang sejuk dan awan rendah mendasari kekuatan pemulihan normal 8 helikopter. Kapsul mendarat tepat pada sasaran dan dalam konfigurasi tegak. Pasukan pemulihan bergerak pantas ke tempatnya. Romanenko pertama kali keluar dari topi atas kapsul, diikuti oleh Thirsk dan De Winne. Mereka diekstraksi dengan teliti oleh pasukan pemulihan di darat dan segera membantutkan tandu sambil tersenyum lebar dan melambai ke arah orang ramai. Kemudian mereka dengan pantas meluncur ke semua kenderaan medan yang lebih besar daripada kapsul mereka untuk perjalanan awal kembali ke Rusia. Pakar bedah penerbangan mengesahkan kesihatan kru yang bersemangat untuk kembali bersatu dengan keluarga dan rakan-rakan dan kesenangan duniawi.
Krew inti Ekspedisi 22 Komander NASA Jeff Williams dan Jurutera Penerbangan Rusia Max Suraev kekal sebagai satu-satunya penghuni selama kira-kira tiga minggu hingga 23 Disember kru antarabangsa seterusnya yang terdiri dari angkasawan Rusia Oleg Kotov, NJ's T.J. Creamer, dan Soichi Noguchi dari Badan Eksplorasi Aeroangkasa Jepun yang menuju ke stesen pada 20 Disember menaiki kapal Soyuz TMA-17 dari Kosmodrome Baikonur. Williams dan Suraev tiba dengan kapsul Soyuz TMA -16 pada bulan Oktober.
Angkasawan AS Nicolle Stott mengepung enam orang kru ISS sehingga pemergiannya beberapa hari yang lalu pada 25 November di atas kapal terbang Atlantis (pautan) meninggalkan hanya lima orang di dalamnya. Dia menghabiskan 91 hari selama melakukan eksperimen sains dan mempunyai perbezaan sebagai penduduk ISS terakhir yang menaiki ulang-alik. Putaran kru masa depan dirancang melalui roket Soyuz Rusia kerana perkhidmatan ulang-alik akan dihentikan pada akhir 2010 dan sistem pelancaran Ares / Orion NASA tidak akan dilancarkan sehingga 2015 atau lebih baru.
Selama 7 hari operasi bersama pada akhir November, ISS mempunyai populasi etnik yang terdiri daripada 12 manusia dari kru gabungan STS 129 Atlantis dan anggota ISS yang tinggal dari dua kapsul Soyuz yang berlabuh, hanya malu dengan catatan 13 penghuni. Dengan semua kedatangan dan kapal selam berawak dan robotik akhir-akhir ini, ini adalah masa yang sangat sibuk yang memerlukan perancangan dan koordinasi lalu lintas yang teliti di antara agensi angkasa dunia.
Stesen 800,000 paun kini 86% lengkap dan jauh lebih besar dan lebih kompleks berbanding dengan kejadian terakhir dari kontinjen dua orang. Sejak ulang-alik pesawat ulang-alik tahun 2005 berikutan kemalangan Columbia, beberapa modul yang dapat dihuni (Harmony, Columbus, Kibo, Poisk), segmen kekuda, radiator, platform penyimpanan dan susunan solar gergasi telah dilampirkan. Semua ini telah memperluas tanggungjawab harian para angkasawan dan kosmonot untuk menjaga sistem stesen dan menjalankan program penyelidikan saintifik yang jauh lebih luas.
Bill Gerstenmaier, ketua operasi ruang angkasa NASA, mengatakan rakan kongsi ISS telah melihat dengan teliti cabaran operasi selang tiga minggu ini untuk memastikan "tidak ada banyak aktiviti yang berlaku pada masa itu, selain beberapa muat naik perisian. Kami memindahkan semua aktiviti utama yang berlaku ke tempoh lain apabila akan ada lebih banyak kru. Kami bersedia dan bersedia untuk mengurangkan sedikit operasi tetapi masih dapat melakukan sedikit penyelidikan sains dengan hanya dua anak kapal yang berada di orbit. "
Tiga jalan angkasa oleh kru Atlantis membantu membuka jalan untuk penerbangan perhimpunan ISS seterusnya pada bulan Februari 2010, yang ditetapkan sebagai STS 130, yang akan mengumpulkan modul Ketenangan dan Cupola yang telah lama ditunggu-tunggu dan yang baru-baru ini saya perhatikan dekat ESA ke tangan NASA upacara di luar Kemudahan Pemprosesan Stesen Angkasa (pautan) (SSPF) di Pusat Angkasa Kennedy.
Atlantis menyampaikan dua palet besar yang dimuatkan dengan 15 tan alat ganti kritikal yang akan membantu memanjangkan jangka hayat ISS dan berfungsi sebagai lindung nilai terhadap kegagalan peralatan orbit menjelang tarikh akhir yang hampir tiba ketika pesawat ulang-alik tidak lagi tersedia untuk loteng seperti itu gear besar.
Hanya tinggal 5 penerbangan sehingga era ulang-alik berakhir pada akhir tahun 2010. Kapsul Orion tidak akan debut sekurang-kurangnya lima tahun dan mungkin lebih lama, bergantung pada keputusan pembiayaan di Washington, DC. Stesen ini akan bergantung sepenuhnya kepada bekalan dan peralatan pada kenderaan kargo Rusia, Eropah dan Jepun. Penerbangan ujian kapal pengangkut ISS komersial AS bermula tahun depan.
Sehingga tiga orang lagi yang dilancarkan Soyuz pada bulan April 2010, stesen akan kembali ke pasukan yang penuh dengan enam orang. Tetapi penyelidikan sains akan berjalan lancar.
