Prinsip roket pertama kali diuji lebih dari 2.000 tahun yang lalu, tetapi sebenarnya hanya 70 tahun kebelakangan ini sehingga mesin ini telah digunakan untuk aplikasi dalam penerokaan angkasa lepas. Hari ini, roket secara rutin membawa kapal angkasa ke planet lain di sistem suria kita. Lebih dekat ke Bumi, roket yang membawa bekalan ke Stesen Angkasa Antarabangsa dapat kembali ke Bumi, mendarat sendiri dan digunakan lagi.
Roket awal
Terdapat kisah teknologi roket yang digunakan beribu-ribu tahun yang lalu. Sebagai contoh, sekitar 400 SM, Archytas, seorang ahli falsafah dan ahli matematik Yunani, memamerkan burung merpati kayu yang digantung pada wayar. Merpati itu didorong keluar dengan melepaskan wap, menurut NASA.
Sekitar 300 tahun selepas percubaan merpati, Pahlawan Alexandria dikatakan telah mencipta aeolipile (juga disebut mesin Pahlawan), tambah NASA. Peranti berbentuk sfera duduk di atas kolam air mendidih. Gas dari air kukus masuk ke dalam sfera dan melarikan diri melalui dua tiub berbentuk L di sisi yang berlawanan. Dorongan yang dihasilkan oleh stim yang keluar menjadikan sfera berputar.
Sejarawan percaya bahawa orang Cina mengembangkan roket sebenar pertama sekitar abad pertama Masehi. Mereka digunakan untuk pertunjukan berwarna-warni semasa perayaan keagamaan, serupa dengan bunga api moden.
Selama beberapa ratus tahun akan datang, roket digunakan sebagai senjata ketenteraan, termasuk versi yang disebut roket Congreve, yang dikembangkan oleh tentera Britain pada awal tahun 1800-an.
Bapa roket
Pada era moden, mereka yang bekerja di angkasa lepas hari ini sering mengakui tiga "bapa roket" yang membantu mendorong roket pertama ke angkasa. Hanya satu dari tiga yang bertahan cukup lama untuk melihat roket digunakan untuk penerokaan angkasa lepas.
Konstantin Rusia E. Tsiolkovsky (1857-1935) menerbitkan apa yang sekarang dikenali sebagai "persamaan roket" pada tahun 1903, dalam sebuah majalah penerbangan Rusia, menurut NASA. Persamaan berkenaan dengan hubungan antara kelajuan dan massa roket, serta seberapa cepat gas akan keluar ketika keluar dari ekzos sistem propelan dan berapa banyak bahan bakar yang ada. Tsiolkovsky juga menerbitkan teori roket bertingkat pada tahun 1929.
Robert Goddard (1882-1945) adalah seorang ahli fizik Amerika yang menghantar roket berbahan bakar cair pertama di Auburn, Massachusetts, pada 16 Mac 1926. Dia mempunyai dua paten AS untuk menggunakan roket berbahan bakar cair dan juga untuk dua atau roket tiga peringkat menggunakan bahan api pepejal, menurut NASA.
Hermann Oberth (1894-1989) dilahirkan di Romania dan kemudian berpindah ke Jerman. Menurut NASA, dia menjadi tertarik dengan roket pada usia dini, dan pada usia 14 tahun dia membayangkan sebuah "roket recoil" yang dapat bergerak melalui angkasa tanpa menggunakan ekzos sendiri. Sebagai orang dewasa, kajiannya merangkumi roket bertingkat dan bagaimana menggunakan roket untuk melepaskan diri dari graviti Bumi. Warisannya dicemari oleh fakta bahawa dia membantu mengembangkan roket V-2 untuk Nazi Jerman semasa Perang Dunia II; roket itu digunakan untuk pengeboman dahsyat di London. Oberth hidup selama beberapa dekad setelah penjelajahan angkasa bermula dan melihat roket membawa orang sampai ke bulan dan menyaksikan kru kapal angkasa yang dapat digunakan semula ke angkasa berulang-ulang kali.
Roket dalam penerbangan angkasa lepas
Selepas Perang Dunia II, beberapa saintis roket Jerman berhijrah ke Kesatuan Soviet dan Amerika Syarikat, membantu negara-negara tersebut dalam Space Race pada tahun 1960-an. Dalam pertandingan itu, kedua-dua negara bersaing untuk menunjukkan keunggulan teknologi dan ketenteraan, menggunakan ruang sebagai sempadan.
Roket juga digunakan untuk mengukur radiasi di atmosfer atas setelah ujian nuklear. Letupan nuklear kebanyakannya terhenti setelah Perjanjian Larangan Uji Nuklear Terhad 1963.
Walaupun roket berfungsi dengan baik di atmosfer Bumi, sukar untuk memikirkan bagaimana menghantarnya ke angkasa lepas. Kejuruteraan roket masih di peringkat awal dan komputer tidak cukup kuat untuk melakukan simulasi. Ini bermakna banyak ujian penerbangan berakhir dengan roket meletup secara dramatik beberapa saat atau beberapa minit setelah meninggalkan peluncur.
Namun, dengan masa dan pengalaman, kemajuan telah dicapai. Roket digunakan untuk pertama kalinya untuk mengirim sesuatu ke angkasa dalam misi Sputnik, yang melancarkan satelit Soviet pada 4 Oktober 1957. Selepas beberapa percubaan yang gagal, Amerika Syarikat menggunakan roket Jupiter-C untuk meningkatkan Penjelajahnya 1 satelit ke angkasa lepas pada 1 Februari 1958.
Perlu beberapa tahun lagi sebelum kedua-dua negara merasa cukup yakin untuk menggunakan roket untuk menghantar orang ke angkasa; kedua-dua negara bermula dengan haiwan (misalnya monyet dan anjing). Kosmonot Rusia Yuri Gagarin adalah manusia pertama di angkasa, meninggalkan Bumi pada 12 April 1961, di atas roket Vostok-K untuk penerbangan multiorbit. Kira-kira tiga minggu kemudian, Alan Shepard membuat penerbangan suborbital Amerika pertama dengan roket Redstone. Beberapa tahun kemudian dalam program Mercury NASA, agensi itu beralih ke roket Atlas untuk mencapai orbit, dan pada tahun 1963, John Glenn menjadi orang Amerika pertama yang mengorbit Bumi.
Ketika mengarahkan bulan, NASA menggunakan roket Saturn V, yang, setinggi 363 kaki, termasuk tiga tahap - yang terakhir dirancang untuk cukup kuat untuk melepaskan diri dari graviti Bumi. Roket itu berjaya melancarkan enam misi pendaratan bulan antara tahun 1969 dan 1972. Kesatuan Soviet mengembangkan roket bulan yang disebut N-1, tetapi programnya dihentikan secara kekal setelah beberapa penundaan dan masalah, termasuk letupan yang mematikan.
Program ulang-alik ruang angkasa NASA (1981 hingga 2011) menggunakan roket padat untuk pertama kalinya untuk mendorong manusia ke angkasa, yang terkenal, kerana tidak seperti roket cair, mereka tidak dapat dimatikan. Pesawat ulang-alik itu sendiri mempunyai tiga enjin bahan bakar cair, dengan dua penguat roket padat diikat di sisi. Pada tahun 1986, cincin O booster roket padat gagal dan menyebabkan letupan bencana, membunuh tujuh angkasawan di kapal angkasa Challenger. Penguat roket padat direka semula setelah kejadian itu.
Roket sejak itu digunakan untuk mengirim kapal angkasa lebih jauh ke sistem suria kita: melewati bulan, Venus dan Marikh pada awal 1960-an, yang kemudian berkembang menjadi eksplorasi berpuluh-puluh bulan dan planet. Roket telah membawa kapal angkasa ke seluruh sistem suria sehingga para astronom sekarang memiliki gambaran dari setiap planet (dan juga planet kerdil Pluto), banyak bulan, komet, asteroid dan benda-benda yang lebih kecil. Dan, kerana roket yang kuat dan maju, kapal angkasa Voyager 1 dapat meninggalkan sistem suria kita dan mencapai ruang antara bintang.
Roket masa depan
Beberapa syarikat di banyak negara kini mengeluarkan roket yang belum siap - Amerika Syarikat, India, Eropah dan Rusia, untuk menamakan beberapa - dan secara rutin mengirim muatan tentera dan awam ke angkasa lepas.
Dan saintis dan jurutera terus berusaha untuk mengembangkan roket yang lebih canggih. Stratolaunch, syarikat reka bentuk aeroangkasa yang disokong oleh Paul Allen dan Burt Rutan, bertujuan untuk melancarkan satelit menggunakan pesawat awam. SpaceX dan Blue Origin juga telah mengembangkan roket peringkat pertama yang boleh digunakan semula; SpaceX kini mempunyai roket Falcon 9 yang dapat digunakan kembali yang secara rutin membuat kargo berjalan ke Stesen Angkasa Antarabangsa. [Dalam Foto: Kejayaan Pelancaran Falcon Heavy Rocket ke-1 SpaceX!]
Pakar meramalkan bahawa roket masa depan akan dapat membawa satelit yang lebih besar ke angkasa dan mungkin dapat membawa beberapa satelit pada masa yang sama, lapor Los Angeles Times. Roket ini dapat menggunakan bahan komposit baru, kemajuan dalam elektronik atau bahkan kecerdasan buatan untuk melakukan pekerjaan mereka. Roket masa depan juga mungkin menggunakan bahan bakar yang berbeza - seperti metana - yang lebih sihat untuk alam sekitar daripada minyak tanah yang lebih tradisional yang digunakan dalam roket hari ini.
