Hanya salah satu daripada beberapa stesen cuaca yang didirikan di Chott El Jerid, sebuah tambak garam Tunisia, mengukur suhu, kelembapan, sinaran ultraviolet, arah angin dan halaju. Kredit gambar: Felipe Goméz / Europlanet
Dari orbit dan di darat, Marikh kelihatan tidak ramah. Tetapi ia tidak kelihatan jauh berbeza dengan dataran Antartika yang membeku, panci masin yang dipanggang matahari di Tunisia atau Rio Tinto yang berasid yang merosakkan Sepanyol, menurut beberapa penjelajah dari Centro de Astrobiología (CAB) di Madrid, yang hari ini menyampaikan beberapa penemuan mereka kehidupan semasa sidang media di Kongres Sains Planet Eropah.
Perbezaan terbesar, bagaimanapun, adalah bahawa kehidupan masih berkembang maju di tempat-tempat ekstrem di Bumi ini.
"Pertanyaan besar adalah: apa itu kehidupan, bagaimana kita dapat menentukannya dan apa syarat untuk mendukung kehidupan?" tanya ketua projek Dr. Felipe Goméz. "Untuk memahami hasil yang kami terima dari misi seperti Curiosity, kami perlu memiliki pengetahuan terperinci mengenai persekitaran yang serupa di Bumi. Kepelbagaian metabolik di Bumi sangat besar. Kami telah menemui pelbagai proses kimia yang kompleks yang membolehkan hidup bertahan di tempat yang tidak dijangka. "
Selama empat tahun kebelakangan ini, Goméz dan rakan-rakannya telah memeriksa tempat-tempat yang paling tidak ramah di Bumi; kawasan garam Chott el Jerid di Tunisia, Gurun Atacama di Chile, Rio Tinto di selatan Sepanyol dan Pulau Penipuan di Antartika.
Semasa melawat Chott el Jerid, pasukan itu mengesan perubahan besar dalam keadaan persekitaran sepanjang hari tetapi kenaikan suhu permukaan setelah senja menarik perhatian mereka. "Kami mendapati bahawa ini disebabkan oleh air yang terkondensasi di permukaan dan garam penghidratan yang melepaskan panas dalam reaksi eksotermik," katanya dalam siaran pers. Ini sangat menarik dari perspektif instrumen REMS tentang Curiosity - ia memberi kita peluang untuk mengikuti ketika air cair mungkin ada di permukaan. "
Pasukan itu juga membina gambaran tiga dimensi permukaan bawah tanah di kawasan garam dengan mengukur sifat elektrik tanah. Semasa menggerudi beberapa meter ke permukaan bawah tanah di Chott el Jerid dan di Gurun Atacama, para penyelidik menemui bakteria pada kedalaman yang sepenuhnya terpencil dari permukaan. Para penyelidik mendapati bukan sahaja bakteria, tetapi juga organisma halofilik sel tunggal yang mampu mengoksidakan metabolit dalam keadaan aerobik dan anaerobik.
Di sepanjang permukaan Chott El Jerid, yang terdiri daripada natrium klorida yang sangat tulen dengan jejak garam lain, pasukan itu menemui sebilangan kecil bahan organik di dalam kristal garam. Setelah dianalisis, mereka menemui populasi bakteria halofilik, penyuka garam, tidak aktif. Di makmal, mereka dapat menghidrasi semula sampel dan menghidupkan semula bakteria, kata Goméz.
Penemuan lain yang tidak dijangka berlaku semasa mengkaji singkapan jarosit mineral di Rio Tinto di Sepanyol. Jarosite, yang terdapat di permukaan Mars oleh Mars Exploration Rover Opportunity, terbentuk hanya apabila terdapat air yang mengandungi kepekatan logam yang tinggi, seperti besi. Singkapan di Rio Tinto juga sangat menghakis. Namun, di antara lapisan lapisan kerak garam, pasukan itu menemui bakteria fotosintetik. Tanpa disangka, besi dalam kerak garam nampaknya melindungi bakteria dari sinaran ultraviolet, kata Goméz. Sampel bakteria dengan zat besi terdedah dengan tahap radiasi ultraviolet yang tinggi. Mereka selamat sementara sampel bakteria tanpa besi musnah.
“Apa yang ditunjukkan oleh bakteria yang kami temukan di Rio Tinto adalah kehadiran sebatian ferik sebenarnya dapat melindungi kehidupan. Ini boleh bermaksud bahawa kehidupan terbentuk lebih awal di Bumi daripada yang kita fikirkan. Kesan ini juga relevan untuk pembentukan kehidupan di permukaan Marikh, ”kata Goméz. Pasukan itu juga mendapati bahawa garam memberikan keadaan stabil yang dapat memungkinkan kehidupan bertahan dalam persekitaran yang sangat keras.
"Di dalam garam, suhu dan kelembapan dilindungi dari turun naik dan dos sinaran ultraviolet sangat rendah," jelas Goméz. "Di makmal, kami menempatkan populasi bakteria yang berlainan di antara lapisan garam setebal beberapa milimeter dan mendedahkannya kepada keadaan Mars. Hampir 100% dari radiodurans deinoccocus, sejenis bakteria tahan lasak dapat disinari. Tetapi yang menarik, kira-kira 40% asidithiobacillus ferrooxidans - pelbagai bakteria yang sangat rapuh - juga terselamat apabila dilindungi oleh kerak garam. "
Penemuan ini mempunyai implikasi bukan hanya untuk mengkaji kemungkinan kehidupan di Marikh, tetapi juga untuk pengembangan kehidupan di Bumi awal.
Sumber: Siaran Akhbar 2012 European Planetary Science Congress (EPSC)
Butiran Imej: Bakteria fotosintetik di Rio Tinto. Kredit: Felipe Goméz
Tentang pengarang: John Williams adalah pemilik TerraZoom, sebuah kedai pengembangan web yang berpusat di Colorado yang mengkhususkan diri dalam pemetaan web dan zoom gambar dalam talian. Dia juga menulis blog pemenang anugerah, StarryCritters, sebuah laman web interaktif yang dikhaskan untuk melihat gambar dari Observatorium Besar NASA dan sumber lain dengan cara yang berbeza. Mantan penyumbang penyumbang untuk Final Frontier, karyanya telah muncul di Planetary Society Blog, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer's Journal, The Kansas City Star dan banyak akhbar dan majalah lain. Ikuti John di Twitter @terrazoom
