SAN FRANCISCO - Satu kes misteri ikan yang mati di Sungai Congo yang lebih rendah membantu saintis mengetahui bahawa badan ini adalah sungai yang paling dalam di planet ini. Ia juga merupakan tempat di mana terdapat jeram, arus kuat dan juga air terjun yang membasuh air, seperti rentang gunung yang boleh memisahkan habitat di darat.
Halangan sungai yang tidak dapat dipisahkan ini mengasingkan populasi ikan dan telah membentuk kemunculan beratus spesies, menurut penyelidikan yang dibentangkan pada 12 Disember 2019, di sini pada mesyuarat tahunan American Geophysical Union (AGU).
Sekilas pertama saintis ke dalam kedalaman Kongo yang lebih rendah bermula lebih dari satu dekad yang lalu, ketika mereka melihat pucat, ikan buta yang muncul hanya ketika mati atau mati. Ternyata, ikan-ikan itu dibunuh oleh selekoh, atau sindrom penyahmampatan, di mana gelembung udara terbentuk dalam darah dan tisu-tisu badan.
Dalam usaha penyelidik untuk memahami bagaimana mungkin, para penyelidik mendapati bahawa bahagian-bahagian dasar sungai terletak beratus-ratus kaki di bawah permukaan - lebih mendalam daripada mana-mana sungai di Bumi.
Melanie Stiassny, kurator di Jabatan Ichthyology di Muzium Sejarah Alam Amerika di New York City, mengkaji keanekaragaman biodiversiti dan evolusi ikan di jeram bergelora Kongo yang lebih rendah, yang terakhir 200 kilometer (322 kilometer) sebelum sungai mengalir ke Lautan Atlantik di Republik Demokratik Congo. Stiassny mengetuai penyelidikan menyiasat teka-teki ikan yang mati.
Lebih daripada 300 spesies ikan ditemui di Congo yang lebih rendah sahaja, kata Stiassny pada mesyuarat AGU. Jeram itu ada begitu kuat sehingga mereka memisahkan populasi ikan secara fizikal, memacu spesies baru untuk berkembang walaupun tidak banyak jarak fisik memisahkan haiwan dari saudara dekat mereka.
Tetapi di kalangan pelbagai spesies ini, satu contoh penting menonjol.
"Di satu tempat, kami mendapati ikan ini sangat pelik," kata Stiassny. "Ia adalah cichlid yang buta, tersumbat - ia kelihatan seperti seekor gua, tetapi tidak ada gua di sungai." Dia dan rakan-rakannya hairan mengapa mereka tidak dapat mencari individu hidup ikan ini, sehingga Stiassny mengesan petunjuk penting dalam ikan yang hampir tidak hidup.
"Seperti yang mati di tangan saya, buih terbentuk di bawah kulitnya dan di atas insangnya," tanda sindrom penyahmampatan yang pasti, kata Stiassny. Semasa kenaikan pesat dari air yang sangat mendalam kepada kedalaman yang lebih rendah, tekanan jatuh tajam dan menyebabkan gas terlarut membentuk gelembung di dalam tubuh. Sekiranya tidak dirawat, keadaan ini boleh membawa maut.
Itu memperkenalkan satu soalan yang tidak pernah dipertimbangkan oleh penyelidik sebelum ini: Bolehkah ada air yang dalam - air yang sangat dalam - di Congo yang lebih rendah?
Untuk mengetahui, para saintis menghantar kayakers yang berani ke atas jeram pada tahun 2008 dan 2009, menggunakan peralatan untuk mengukur kedalaman sungai. Penyelidik ini juga menggunakan alat yang dikenali sebagai profiler semasa akustik untuk mengukur arah dan kelajuan arus di sepanjang lajur air.
"Keputusan yang kami dapat agak mengejutkan: Ini mendalam, sangat mendalam," kata Stiassny.
Sungai bawah Kongo yang lebih rendah terletak lebih daripada 650 kaki (200 meter) di bawah permukaan, menurut penemuan yang diterbitkan pada tahun 2009 oleh A.S. Geological Survey.
Data mereka juga menunjukkan arus yang berkuasa mengalir melalui air, mewujudkan jet yang kuat yang menembak dari dasar sungai hingga ke permukaan. Ikan kecil yang tinggal berhampiran bahagian bawah yang berenang ke salah satu jet itu akan dilancarkan dengan cepat ke permukaan beratus kaki di atas, di mana ia akan mati dari selekoh, Stiassny menjelaskan.
Walaupun misteri ikan mati itu mungkin telah diselesaikan, masih banyak yang dapat mengetahui tentang lokasi sungai yang unik ini dan haiwan yang tinggal di sana. Yang menarik, sesetengah populasi ikan yang terpencil dari satu sama lain tetap berevolusi ciri-ciri serupa, dalam proses yang dikenali sebagai evolusi konvergen. Bagaimana keadaan yang berlaku dalam persekitaran yang unik dan ekstrem itu ialah persoalan besar seterusnya yang Stiassny dan rakan-rakannya menyelam, katanya kepada Sains Live.
