Ilustrasi artis Venus Express. Kredit gambar: ESA. Klik untuk membesarkan.
Saintis University of Colorado di planet Boulder, Larry Esposito, anggota pasukan sains Venus Express dari Agensi Angkasa Eropah, percaya misi yang akan datang ke planet "kembar jahat" Bumi akan penuh dengan kejutan.
Walaupun permukaan F. 875 darjah cukup panas untuk membuat batu bersinar dan suasananya dipenuhi dengan gas karbon dioksida berbahaya dan hujan asid, Venus sebenarnya lebih mirip Bumi daripada Marikh, kata Esposito, seorang profesor di Makmal CU-Boulder untuk Fizik Atmosfera dan Angkasa. Seorang anggota pasukan Kamera Pemantau Venus dengan harga $ 260 juta yang dijadualkan untuk dilancarkan dari Cosmodrome Baikonur di Kazakhstan pada 9 November, Esposito mengatakan bahawa Venus adalah "planet yang diabaikan" yang pasti menyimpan sejumlah penemuan yang mengagumkan.
Satu persoalan berkisar pada apa yang dikenal sebagai "penyerap ultraviolet yang tidak diketahui" yang tinggi di awan planet yang menyekat cahaya matahari agar tidak sampai ke permukaan. "Beberapa saintis percaya ada kemungkinan, setidaknya, kehidupan dapat ditemukan di awan Venus," kata Esposito. "Ada spekulasi bahwa sinar matahari yang diserap oleh awan mungkin terlibat dalam beberapa jenis kegiatan biologi."
Esposito sangat ingin melihat apakah gunung berapi di Venus masih aktif. Pada tahun 1983 ia menggunakan data dari instrumen CU-Boulder yang terbang di kapal angkasa Pioneer Venus NASA untuk mengungkap bukti bahawa letusan gunung berapi yang besar di sana menuangkan sejumlah besar sulfur dioksida ke atmosfer atas. Letusan itu, yang kemungkinan berlaku pada akhir 1970-an, nampaknya paling tidak 10 kali lebih kuat daripada letusan yang berlaku di Bumi dalam lebih dari satu abad, katanya.
"Kapal angkasa akan mencari 'titik panas' melalui awan dalam usaha untuk membuat pengesanan positif gunung berapi," kata Esposito, yang membuat pengamatan pertama Venus dengan Teleskop Angkasa Hubble pada tahun 1995. "Sementara misi Magellan yang memetakan Venus pada tahun 1990-an tidak dapat menemui bukti aktiviti gunung berapi, ia tidak menutup persoalannya. Ini akan memberi kita satu lagi peluang. "
Oleh kerana Venus dan Bumi adalah kembar maya ketika dilahirkan, para saintis bingung bagaimana planet yang sama saiz, jisim dan komposisi mereka dapat menghasilkan proses fizikal dan kimia yang berbeza, katanya. "Hasil dari misi seperti ini mempunyai implikasi besar bagi pemahaman kita tentang planet daratan secara keseluruhan, dan untuk proses serupa yang berlaku di Bumi dan Marikh," kata Esposito.
Esposito telah terlibat dalam sejumlah misi penerokaan planet di CU-Boulder. Dia kini adalah ketua pasukan sains untuk UltraViolet Imaging Spectrograph, instrumen CU-Boulder bernilai $ 12.5 juta pada kapal angkasa Cassini yang kini menjelajahi cincin dan bulan Saturnus.
Dia juga adalah penyiasat instrumen CU-Boulder yang mengunjungi Musytari dan bulan-bulannya pada tahun 1990-an di atas kapal angkasa Galileo NASA, dan merupakan penyiasat kapal angkasa Voyager 2 NASA yang menjadi alat instrumen CU-Boulder dalam lawatan ke planet-planet sistem suria di 1970-an dan 1980-an.
Esposito adalah ahli pasukan sains dalam dua misi Rusia yang gagal ke Mars - misi Phobos 1988 yang meletup di angkasa dan misi Mars 96 yang terhempas di lautan Bumi. Lima daripada instrumen sains di Venus Express adalah "alat ganti" dari misi komet Mars Express dan Rosetta, menurut ESA.
Selain kamera, kapal angkasa Venus Express juga membawa dua spektrometer pencitraan, spektrometer untuk mengukur konstituen atmosfera, eksperimen sains radio dan instrumen pengesan plasma ruang dan atom. Kapal angkasa dijangka tiba di Venus pada bulan April 2006 dan mengorbit planet ini selama kira-kira 16 bulan.
Misi Venus Express pada asalnya dijadualkan untuk melancarkan 26 Oktober, tetapi masalah penebat haba yang ditemui di roket penggalak tahap atas menyebabkan kelewatan dua minggu. Tetingkap pelancaran ditutup pada 24 November.
Sumber Asal: Siaran Berita UC Boulder
