Kredit gambar: NASA / JPL
Kapal angkasa Stardust melakar sejarah hari ini ketika melewati ekor Comet Wild-2, dan mengambil beberapa gambar terbaik dari komet yang pernah dilihat. Zarah-zarah yang dikumpulkan, yang disimpan dalam kapsul pulangan sampel, akan dibawa kembali ke Bumi pada tahun 2006; ia akan tiba di jajaran ujian Angkatan Udara AS di Utah.
Team Stardust, misi pengembalian sampel khusus pertama NASA ke komet, melakar kejayaan besar hari ini dengan berjaya menavigasi koma zarah dan gas di sekitar komet Wild 2 (diucapkan "Vilt-2"). Semasa melintasi bahaya, kapal angkasa terbang dalam jarak sekitar 230 kilometer (143 batu) komet, menangkap sampel zarah komet dan menjaring gambar terperinci permukaan bopeng Wild 2.
Pendekatan paling dekat adalah sekitar jam 19:22 Waktu Universal (11:22 pagi Waktu Standard Pasifik). Isyarat radio kapal angkasa diterima di Bumi 21 minit 40 saat kemudian, pada 11:44 pagi PST.
"Perkara tidak dapat berjalan dengan lebih baik dalam kisah dongeng," kata Tom Duxbury, pengurus projek Stardust di Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif.
"Imej ini lebih baik daripada yang kami harapkan dalam impian paling liar kami," kata Ray Newburn dari JPL, penyiasat bersama Stardust. "Mereka akan membantu kita lebih memahami mekanisme yang mendorong keadaan komet."
"Ini adalah gambar terbaik yang pernah diambil komet," kata Ketua Penyelidik Dr. Don Brownlee dari University of Washington, Seattle. "Walaupun Stardust dirancang untuk menjadi misi pengembalian sampel komet, perincian hebat yang ditunjukkan dalam gambar ini melebihi jangkaan kami."
Zarah-zarah yang terkumpul, disimpan dalam kapsul pulangan sampel di atas kapal Stardust, akan dikembalikan ke Bumi untuk analisis mendalam. Peristiwa dramatik itu akan berlaku pada 15 Januari 2006, ketika kapsul melakukan pendaratan lembut di Jajaran Ujian dan Latihan Angkatan Udara A.S. Sampel zarah mikroskopik dari komet dan debu antarbintang yang dikumpulkan oleh Stardust akan dibawa ke kemudahan kuratorial bahan planet di Pusat Angkasa Johnson NASA, Houston, Texas, untuk dianalisis.
Stardust telah menempuh jarak kira-kira 3,22 miliar kilometer (2 miliar batu) sejak dilancarkan pada 7 Februari 1999. Ketika menutup jurang terakhir dengan tambang kometari, Stardust mengalami pengeboman zarah yang mengelilingi inti komet Wild 2. Untuk melindungi Stardust daripada letupan zarah dan batuan komet yang diharapkan, kapal angkasa berputar sehingga terbang dalam bayang-bayang "Pelindung Whipple." Perisai itu diberi nama ahli astronomi Amerika, Dr. Fred L. Whipple, yang, pada tahun 1950-an, muncul dengan idea untuk melindungi kapal angkasa dari perlanggaran berkelajuan tinggi dengan potongan-potongan yang dikeluarkan dari komet. Sistem ini merangkumi dua bumper di bahagian depan kapal angkasa - yang melindungi panel solar Stardust - dan perisai lain yang melindungi badan kapal angkasa utama. Setiap perisai dibina di sekitar panel komposit yang direka untuk menyebarkan zarah-zarah ketika mereka terkena, ditambah dengan selimut dari kain seramik yang disebut Nextel yang selanjutnya menghilangkan dan menyebarkan serpihan zarah.
"Semuanya berlaku hampir sebentar," kata Duxbury. "Dan dengan pertemuan komet kami selesai, kami mengundang semua orang untuk menyesuaikan sekitar satu juta, 71 ribu menit dari sekarang ketika Stardust kembali ke Bumi, membawa sampel komet pertama dalam sejarah penerokaan angkasa lepas."
Para saintis percaya bahawa analisis terestrial mendalam mengenai sampel akan mendedahkan banyak tentang komet dan sejarah awal sistem suria. Maklumat kimia dan fizikal yang terkunci dalam zarah komet boleh menjadi catatan pembentukan planet dan bahan dari mana ia dibuat. Maklumat lebih lanjut mengenai misi Stardust boleh didapati di http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, bahagian dari Program penemuan NASA misi sains rendah dan berfokus tinggi, dibina oleh Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colo., Dan dikendalikan oleh JPL untuk Pejabat Sains Angkasa NASA, Washington, DC JPL adalah bahagian Institut Teknologi California di Pasadena.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
