Ahli astronomi telah menggunakan rakaman komet - termasuk 2001 RX14 (Linear) di sebelah kiri, yang ditangkap pada tahun 2002 oleh Sloan Digital Sky Survey - untuk memodelkan rute baru untuk komet masuk yang menyelinap melewati gravitasi Musytari.
Laluan ini mungkin menjadi jalan dominan yang memberikan komet Oort Could pada lintasan Bumi, kata penulis kajian baru di Sains minggu ini - tetapi jika itu benar, komet jarang menyebabkan kepupusan di Bumi.
(Kredit gambar: Mike Solontoi / University of Washington)
Para saintis telah membahaskan berapa banyak peristiwa kepunahan massal dalam sejarah Bumi yang dipicu oleh badan angkasa yang menghancurkan permukaan planet ini. Sebilangan besar bersetuju bahawa pelanggaran asteroid 65 juta tahun yang lalu telah mengakhiri usia dinosaur, tetapi terdapat ketidakpastian tentang berapa banyak kepunahan lain yang mungkin disebabkan oleh pertembungan asteroid atau komet dengan Bumi.
Sebenarnya, ahli astronomi tahu sistem suria dalaman telah dilindungi sekurang-kurangnya sampai tahap tertentu oleh Saturnus dan Musytari, yang medan gravitiinya dapat mengeluarkan komet ke ruang antarbintang atau kadang-kadang menghantar mereka menerobos planet raksasa. Titik itu diperkuat minggu lalu (20 Julai) ketika bekas luka besar muncul di permukaan Musytari, kemungkinan bukti kesan komet.
Terdapat kira-kira 3,200 komet jangka panjang yang diketahui, yang boleh memakan masa antara 200 hingga puluhan juta tahun untuk mengorbit Matahari. Antara yang paling diingati adalah Hale-Bopp, yang mudah dilihat oleh mata kasar selama hampir 1996 dan 1997 dan merupakan salah satu komet paling terang abad ke-20.
Telah dipercayai bahawa hampir semua komet jangka panjang yang bergerak di dalam Musytari ke lintasan penyeberangan Bumi berasal dari Oort Cloud luar, sisa dari nebula dari mana sistem suria terbentuk 4.5 bilion tahun yang lalu. Ia bermula kira-kira 93 bilion batu dari matahari (1.000 kali jarak Bumi dari matahari) dan membentang sejauh kira-kira tiga tahun cahaya (tahun cahaya kira-kira 5.9 trilion batu). Oort Cloud boleh mengandungi berbilion komet, yang paling kecil dan jauh sehingga tidak pernah dapat diperhatikan.
Orbit komet jangka panjang dapat berubah ketika mereka disentap oleh gravitasi bintang jiran ketika melewati dekat dengan sistem suria, dan dianggap pertemuan seperti itu hanya mempengaruhi badan Oort Cloud luar yang sangat jauh.
Ia juga dipercayai bahawa badan Aort Awan dalam dapat mencapai orbit penyeberangan Bumi hanya semasa jarak bintang yang jarang berlaku, yang akan menyebabkan komet mandi. Tetapi ternyata walaupun tanpa pertemuan bintang, komet jangka panjang dari Oort Cloud dalam dapat melepasi penghalang pelindung yang ditimbulkan oleh kehadiran Musytari dan Saturnus dan menempuh jalan yang melintasi orbit Bumi.
Dalam penyelidikan baru itu, ahli astronomi Universiti Washington Nathan Kaib dan Thomas Quinn menggunakan model komputer untuk mensimulasikan evolusi awan komet dalam sistem suria selama 1.2 bilion tahun. Mereka mendapati bahawa walaupun di luar waktu pancuran komet, Oort Cloud dalaman adalah sumber utama komet jangka panjang yang akhirnya melintasi jalan Bumi.
Dengan menganggap Oort Cloud dalaman sebagai satu-satunya sumber komet jangka panjang, mereka dapat menganggarkan jumlah komet setinggi mungkin di Oort Cloud dalam. Nombor sebenar tidak diketahui. Tetapi dengan menggunakan jumlah maksimum yang mungkin, mereka memutuskan bahawa tidak lebih dari dua atau tiga komet dapat melanda Bumi selama yang dipercayai sebagai pancuran komet paling kuat dalam 500 juta tahun terakhir.
"Selama 25 tahun terakhir, Oort Cloud dalaman telah dianggap sebagai kawasan misteri, tanpa pengawasan sistem suria yang mampu memberikan letupan badan yang kadang-kadang menghapuskan kehidupan di Bumi," kata Quinn. "Kami telah menunjukkan bahawa komet yang telah dijumpai sebenarnya dapat digunakan untuk memperkirakan batas atas jumlah mayat di takungan ini."
Dengan tiga impak besar yang berlaku hampir bersamaan, telah diusulkan bahawa peristiwa kepunahan kecil sekitar 40 juta tahun yang lalu disebabkan oleh pancuran komet. Penyelidikan Kaib dan Quinn menyiratkan bahawa jika kejadian kepunahan yang agak kecil disebabkan oleh pancuran komet, maka itu mungkin merupakan pancuran komet paling sengit sejak rakaman fosil bermula.
"Itu memberitahu anda bahawa pancuran komet yang paling kuat menyebabkan kepunahan kecil dan pancuran lain semestinya kurang teruk, jadi pancuran komet mungkin bukan merupakan penyebab kejadian kepunahan massal," kata Kaib.
Dia menyatakan bahawa pekerjaan itu menganggap kawasan di sekitar sistem suria tetap tidak berubah selama 500 juta tahun terakhir, tetapi tidak jelas apakah itu benar-benar terjadi. Namun, jelas bahawa Bumi mendapat keuntungan dari memiliki Jupiter dan Saturnus berjaga-jaga seperti sarung tangan penangkap raksasa, memesongkan atau menyerap komet yang mungkin menyerang Bumi.
"Kami menunjukkan bahawa Musytari dan Saturnus tidak sempurna dan beberapa komet dari Oort Cloud dalaman dapat bocor. Tetapi kebanyakan tidak, "kata Kaib.
Sumber: Sains dan Eurekalert. Kertas itu muncul dalam talian hari ini diSains Laman web ekspres.
