Ahli astronomi telah mengintip jauh ke dalam kelompok Virgo, dan mengukur ukuran salah satu anggotanya yang paling terkenal - Messier 87 - dengan hasil yang mengejutkan.
Galaksi elips raksasa tidak begitu besar seperti yang dipercayai sebelum ini.
Gambaran mendalam Virgo Cluster ini, yang diperoleh oleh Chris Mihos dari Case Western Reserve University dan rakan-rakannya menggunakan teleskop Burrell Schmidt universiti, menunjukkan cahaya yang menyebar antara galaksi-galaksi milik kluster. Utara ke atas, timur ke kiri. Bintik-bintik gelap menunjukkan di mana bintang-bintang depan yang terang dikeluarkan dari gambar.
Pada jarak sekitar 50 juta tahun cahaya, Virgo Cluster adalah kelompok galaksi terdekat. Ia terletak di buruj Virgo (Perawan) dan merupakan kelompok yang agak muda dan jarang. Kelompok ini mengandungi beratus-ratus galaksi, termasuk galaksi elips besar dan besar, serta lingkaran yang lebih selesa seperti Bima Sakti kita sendiri.
Menggunakan Teleskop Sangat Besar ESO, para astronom berjaya mengukur ukuran galaksi raksasa Messier 87 dan terkejut apabila mendapati bahagian luarnya telah dilucutkan oleh kesan yang masih belum diketahui. Galaksi juga kelihatan sedang bertembung dengan galaksi gergasi lain dalam kelompok yang sangat dinamik ini.
Pemerhatian baru menunjukkan bahawa lingkaran bintang Messier 87 telah dipotong pendek, dengan diameter kira-kira sejuta tahun cahaya, jauh lebih kecil daripada yang dijangkakan, walaupun jarak sekitar tiga kali lipat lingkaran cahaya di sekitar Bima Sakti kita. Di luar zon ini hanya beberapa bintang intergalaksi yang dilihat.
Penyelidikan ini disajikan dalam makalah untuk muncul dalam Astronomi dan Astrofizik: "The Edge of the M87 Halo and the Kinematics of the Diffuse Light in the Virgo Cluster Core," dipimpin oleh Michelle Doherty di Max-Planck-Institute for Extraterrestrial Physics di Garching, Jerman.
"Ini adalah hasil yang tidak dijangka," kata pengarang bersama kajian Ortwin Gerhard. "Model berangka meramalkan bahawa lingkaran di sekitar Messier 87 harus beberapa kali lebih besar daripada pengamatan kami. Jelas, sesuatu pasti telah memotong lingkaran dari awal. "
Pasukan ini menggunakan FLAMES, spektrograf super-efisien di Teleskop Sangat Besar ESO di Balai Cerap Paranal di Chile, untuk membuat pengukuran ultra-tepat dari sebilangan besar nebula planet di pinggir Messier 87 dan di ruang intergalaksi dalam Kluster Virgo galaksi, yang menjadi milik Messier 87. FLAMES secara serentak dapat mengambil banyak sumber spektrum, yang tersebar di kawasan langit mengenai ukuran Bulan.
Cahaya yang diperhatikan dari nebula planet di Virgo Cluster sama samar dengan cahaya 30 Watt pada jarak sekitar 6 juta kilometer (kira-kira 15 kali jarak Bumi – Bulan). Selanjutnya, nebula planet tersebar tipis melalui gugus, sehingga bidang pandang FLAMES yang luas hanya dapat menangkap beberapa puluhan nebula pada satu masa.
"Ini seperti mencari jarum di tumpukan jerami, tetapi dalam kegelapan," kata ahli pasukan Magda Arnaboldi. "Spektrograf FLAMES pada VLT adalah instrumen terbaik untuk pekerjaan ini."
Ahli astronomi telah mencadangkan beberapa penjelasan untuk "pemotongan" Messier 87 yang ditemui, seperti keruntuhan benda gelap yang berdekatan di gugus galaksi. Mungkin juga galaksi lain di gugus itu, Messier 84, lebih dekat dengan Messier 87 pada masa lalu dan secara dramatis mengganggu itu sekitar satu miliar tahun yang lalu. "Pada tahap ini, kami tidak dapat mengesahkan senario ini," kata Arnaboldi. "Kami akan memerlukan pemerhatian banyak lagi nebula planet di sekitar Messier 87."
Satu perkara yang pasti diketahui oleh para astronom ialah Messier 87 dan tetangganya Messier 86 saling jatuh. "Kami mungkin memerhatikan mereka dalam fase sebelum hantaran pertama ditutup," kata Gerhard. "Virgo Cluster masih merupakan tempat yang sangat dinamis dan banyak perkara akan terus membentuk galaksi-galaksinya selama satu miliar tahun ke depan."
