Pada 11 Oktober 2010, Kongres menandatangani Undang-Undang Pengesahan NASA bipartisan, yang memperuntukkan dana yang diperlukan untuk agensi angkasa untuk memulakan persiapan untuk "Perjalanan ke Marikh". Demi menjalankan misi kru pertama ke Planet Merah, beberapa komponen dinyatakan penting. Ini termasuk Space Launch System (SLS) dan Orion Multi-Purpose Crew Vehicle.
Walaupun ada pengumuman baru-baru ini bahawa NASA akan memprioritaskan kembalinya ke Bulan pada tahun-tahun mendatang, SLS dan Orion berada di landasan yang tepat dengan tujuan akhirnya misi penempatan pasukan ke Mars. Dalam beberapa minggu kebelakangan ini, NASA melakukan penilaian kritikal terhadap kedua komponen dan jadual pelancaran yang dicadangkan mereka, dan memutuskan bahawa mereka akan dilancarkan bersama pada tahun 2020 demi menjalankan Eksplorasi Misi-1 (EM-1).
Penerbangan uji coba ini, yang akan dibuka, akan menguji kedua-dua sistem dan meletakkan asas untuk misi pertama SLS dan Orion. Dikenali sebagai Eksplorasi Misi- 2 (EM-2), yang pada awalnya dijadualkan pada tahun 2021, penerbangan ini sekarang dijangka berlaku pada tahun 2023. EM-1 juga akan berfungsi untuk mewujudkan rentak pelancaran misi yang akan membawa angkasawan kembali ke Bulan dan akhirnya menuju ke Marikh.
Tinjauan baru-baru ini dibuat berdasarkan penilaian awal di mana NASA menilai faktor kos, risiko dan teknikal untuk menambah kru ke misi. Ulasan ini dimulakan sebagai hasil kajian kru dan cabaran yang berkaitan dengan membina tahap inti SLS. Yang paling utama adalah kerosakan angin puting beliung yang disebabkan oleh Kemudahan Perhimpunan Michoud di New Orleans, di mana SLS kini sedang dibina.
Di samping itu, terdapat juga cabaran berkaitan dengan pembuatan dan pembekalan Modul Perkhidmatan Orion pertama. Modul ini, yang sedang dikembangkan oleh Agensi Angkasa Eropah (ESA), berfungsi sebagai komponen kekuatan dan pendorong utama Orion, hingga dibuang pada akhir setiap misi. Semasa musim panas 2016, reka bentuk Modul Perkhidmatan juga menjadi subjek tinjauan reka bentuk yang kritikal, dan lulus.
Setelah melakukan tinjauan mereka, NASA mengesahkan semula rancangan asal untuk menerbangkan EM-1 yang belum ditutup. Sebagai pentadbir NASA yang bertindak Robert Lightfoot mengumumkan dalam siaran akhbar NASA baru-baru ini:
"Walaupun tinjauan kemungkinan risiko jadual pembuatan dan pengeluaran menunjukkan tarikh pelancaran pada bulan Jun 2020, agensi ini menguruskan hingga Disember 2019. Oleh kerana beberapa risiko utama yang dikenal pasti belum disedari, kami dapat menerapkan strategi mitigasi untuk risiko tersebut untuk melindungi tarikh Disember 2019. "
Di samping itu, NASA telah menetapkan tonggak prestasi produksi baru untuk mengatasi masalah utama yang dikenal pasti oleh tinjauan, yang menjadualkan risiko. Berdasarkan pelajaran yang diperoleh dari bangunan pertama kali, NASA dan kontraktornya telah mengambil langkah baru untuk mengoptimumkan rancangan bangunan yang akan memastikan fleksibiliti - khususnya jika kontraktor tidak dapat melaksanakan mengikut jadual.
Pada ketika ini, NASA berada di landasan tepat untuk mengembangkan sistem penerokaan ruang dalam yang baru yang akan membawa angkasawan kembali ke Bulan dan seterusnya. Penilaian kos untuk EM-1, yang merangkumi SLS dan sistem darat, kini berada dalam sasaran asalnya. Menjelang Jun 2020, NASA menganggarkan bahawa kenaikan kos akan tetap berada dalam had 15% untuk SLS dan hanya sedikit di atas untuk sistem darat.
Sebagai sebahagian daripada tinjauan, NASA juga mempertimbangkan kapan ujian sistem pembatalan pelancaran Orion (yang perlu dilakukan menjelang EM-1) akan dilakukan - yang mereka pilih untuk bergerak hingga April 2019. Dikenali sebagai Ascent-Abort 2, ujian ini akan mengesahkan kemampuan sistem batalkan pelancaran untuk mendaratkan kru dengan selamat semasa turun, dan memastikan bahawa agensi dapat tetap berada di landasan yang tepat untuk penerbangan berawak pada tahun 2023.
Untuk membina SLS dan Orion, NASA bergantung pada beberapa teknik pembuatan baru dan maju. Ini termasuk pembuatan aditif (percetakan 3-D), yang digunakan untuk membuat lebih dari 100 bahagian untuk kapal angkasa Orion. NASA juga menggunakan teknik yang dikenali sebagai pengelasan geseran geseran reaksi diri untuk bergabung dengan dua peringkat teras roket terbesar, yang merupakan struktur paling tebal yang pernah bergabung menggunakan teknik ini.
Integrasi modul perkhidmatan pertama sedang berlangsung di Bremen, Jerman, dengan kerja yang sudah bermula pada yang kedua. Ini berlaku di bilik integrasi Airbus, di mana kru dengan shift selama lapan jam sibuk memasang kabel lebih dari 11 km (6.8 mi) yang akan menghubungkan komputer pusat modul dengan segala-galanya dari pesawat solar dan sistem bahan bakar ke enjin modul dan sistem udara dan air.
Krew ini juga selesai memasang 24 pendorong orientasi Orion baru-baru ini, yang melengkapkan lapan enjin lebih besar yang akan menyokong enjin utama. Reka bentuk kompleks sistem pendorong modul memerlukan kira-kira 1100 kimpalan selesai, dan tinggal 173 sahaja. Pada masa ini, kru ESA bertujuan untuk menyelesaikan kerja di Orion dan menghantarnya ke Amerika Syarikat pada musim panas 2018.
Mengenai pemasangan SLS, NASA telah menyelesaikan pengelasan pada semua struktur utama hingga tahap roket berada di landasan yang betul untuk memasangkannya bersama. Setelah selesai, mereka akan dapat menyelesaikan ujian mesin yang akan menghidupkan empat enjin RS-25 di panggung teras secara serentak - EM-1 "green run". Ketika EM-1 berlangsung, pelancaran akan disokong oleh sistem darat dan kru di Pusat Angkasa Kennedy NASA di Florida.
Agensi ini juga sedang mengembangkan konsep Deep Space Gateway (DSG) dengan Roscosmos dan rakan industri seperti Boeing dan Lockheed Martin. Stesen angkasa ini, yang akan ditempatkan di orbit mengelilingi Bulan, akan memudahkan misi ke permukaan bulan, Mars, dan lokasi lain yang lebih dalam ke Sistem Suria. Komponen lain yang sedang dipertimbangkan termasuk Pengangkutan Angkasa Dalam, dan Martian Basecamp dan Lander.
Dua komponen terakhir inilah yang membolehkan misi di luar sistem Bumi-Bulan. Manakala gabungan SLS, Orion dan DSG akan membolehkan misi lunar yang diperbaharui (yang belum berlaku sejak Era Apollo) penciptaan Pengangkutan Angkasa Dalam dan Basecamp Martian adalah hakiki kepada rancangan NASA untuk memasang misi berawak ke Planet Merah menjelang 2030-an.
Tetapi sementara itu, NASA memfokuskan diri pada penerbangan uji coba pertama Orion dan SLS, yang akan membuka jalan menuju misi berawak dalam beberapa tahun. Sebagai William Gerstenmaier, pentadbir bersekutu untuk Direktorat Misi Eksplorasi dan Operasi Manusia NASA, menunjukkan:
"Kemajuan perkakasan berterusan setiap hari untuk penerbangan awal SLS dan Orion. EM-1 akan menandakan pencapaian yang signifikan bagi NASA, dan penerokaan angkasa lepas manusia masa depan negara kita. Pelaburan kami di SLS dan Orion akan membawa kami ke Bulan dan seterusnya, memajukan kepimpinan Amerika di angkasa lepas. "
Selama hampir empat puluh tahun, tidak ada penerbangan ruang angkasa yang dilakukan di luar Low-Earth Orbit. Dan dengan penghentian Program Space Shuttle pada tahun 2011, NASA telah kehilangan kemampuan untuk melakukan pelancaran domestik. Atas sebab-sebab ini, tiga pemerintahan presiden yang lalu menunjukkan komitmen mereka untuk mengembangkan alat yang diperlukan untuk kembali ke Bulan dan menghantar angkasawan ke Marikh.
Ini bukan sahaja akan mengembalikan kepemimpinan Amerika Syarikat dalam penerokaan angkasa, tetapi juga akan membuka tempat baru untuk eksplorasi manusia dan mewujudkan peluang baru untuk kolaborasi antara negara-negara dan antara agensi persekutuan dan rakan industri. Dan pastikan untuk melihat video ini memaparkan rancangan NASA untuk Eksplorasi Dalam Angkasa:
