Hari ini, dua ahli astronomi amatur dari Florida mengesan ledakan nova U Scorpii berulang, yang menggerakkan pemerhatian satelit oleh Teleskop Angkasa Hubble, Swift dan Spitzer. Para pemerhati di seluruh planet sekarang akan memerhatikan sistem yang luar biasa ini selama beberapa bulan akan datang untuk membuka rahsia kerdil putih, binari yang berinteraksi, pertambahan, dan keturunan supernova Jenis IA.
Salah satu perkara yang luar biasa mengenai ledakan ini ialah ia telah diramalkan sebelumnya oleh Dr. Bradley Schaefer, Louisiana State University, jadi pemerhati Persatuan Pengamat Bintang Berubah Amerika (AAVSO) telah mengawasi bintang tersebut sejak Februari lalu, menunggu untuk mengesan tanda-tanda letusan pertama. Pagi ini, pemerhati AAVSO, Barbara Harris dan Shawn Dvorak mengirimkan pemberitahuan mengenai ledakan itu, menghantar para astronom berebut untuk mendapatkan 'pemerhatian sasaran' dari satelit dan liputan berterusan dari observatorium darat. Masa adalah elemen kritikal, kerana U Sco diketahui mencapai cahaya maksimum dan mula pudar dalam satu hari.
Hanya ada sepuluh novae berulang yang diketahui (RNe). Ini, ditambah dengan fakta bahawa letusan hanya berlaku sekali setiap 10-100 tahun, membuat pemerhatian terhadap fenomena langka ini sangat menarik bagi para astronom. Novae berulang adalah bintang binari yang dekat di mana jirim bertambah dari bintang sekunder ke permukaan primer kerdil putih. Akhirnya bahan ini terkumpul cukup untuk mencetuskan letupan termonuklear yang membuat letusan nova. ‘Classical novae’ adalah sistem di mana hanya satu letusan seperti itu berlaku dalam sejarah yang direkodkan. Mereka mungkin mempunyai letusan berulang, tetapi ini mungkin berlaku beribu-ribu atau berjuta-juta tahun. RNe mempunyai masa berulang 10-100 tahun.
Perbezaannya dianggap jisim kerdil putih. Kerdil putih mesti dekat dengan had Chandrasekhar, 1.4 kali jisim Matahari. Jisim yang lebih tinggi ini menghasilkan graviti permukaan yang lebih tinggi, yang membolehkan sejumlah kecil bahan untuk mencapai titik pencucuhan untuk pelarian termonuklear. Kerdil putih di RNe dianggap kira-kira 1.2 kali solar, atau lebih besar. Kadar di mana jisim meningkat ke kerdil putih mesti juga tinggi. Ini adalah satu-satunya cara untuk mendapatkan cukup bahan yang terkumpul ke kerdil putih dalam waktu yang singkat, dibandingkan dengan novel klasik.
Novae berulang sangat menarik bagi para saintis kerana mereka mungkin mewakili tahap evolusi sistem binari dekat dalam perjalanan mereka menjadi supernova Jenis IA. Ketika massa menumpuk pada kerdil putih, mereka akhirnya dapat mencapai titik puncak, had Chandrasekhar. Setelah kerdil putih melebihi jisim ini, ia akan runtuh menjadi supernova Type IA.
Masalah dengan teori ini adalah jisim yang dilepaskan dari kerdil putih semasa berlaku. Sekiranya lebih banyak jisim dikeluarkan semasa letusan daripada yang berlaku semasa selang sebelumnya antara letusan, kerdil putih tidak akan mendapat jisim dan tidak akan runtuh menjadi supernova Jenis IA. Oleh itu, saintis ingin mendapatkan semua data yang mereka dapat mengenai letusan ini untuk menentukan apa yang berlaku dengan kerdil putih, jisim yang dikeluarkan dan kadar penambahan.
Pemerhatian dari ahli astronomi amatur diminta oleh AAVSO. Data dari teleskop halaman belakang akan digabungkan dengan data dari observatorium puncak gunung dan teleskop ruang angkasa untuk membantu membongkar rahsia sistem langka ini. Carta pencari AAVSO dengan urutan bintang perbandingan boleh didapati di: http://www.aavso.org/observing/charts/vsp/index.html?pickname=U%20Sco
