Pentadbiran Aeronautik dan Angkasa Negara mula wujud pada 1 Oktober 1958. NASA mengumumkan tujuh Projek Angkasawan Mercury pada 9 April 1959, hanya enam bulan kemudian. Mereka adalah: (depan, l hingga r) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr., dan Scott Carpenter; (belakang, l hingga r) Alan B. Shepard, Jr., Virgil I. Gus Grissom, dan L. Gordon Cooper.
(Imej: © NASA)
Mercury adalah program penerbangan angkasa lepas manusia NASA. Program ini mempunyai dua tujuan: untuk melihat apakah manusia dapat berfungsi dengan berkesan di ruang angkasa, dan meletakkan manusia di angkasa sebelum Kesatuan Soviet melakukannya. Walaupun Mercury gagal dalam tujuan kedua, ia memberikan asas teknologi untuk misi yang lebih mencabar dalam program Gemini dan Apollo. Ia juga menjadikan tujuh angkasawan asal menjadi bintang hebat.
Asal program
Pada akhir 1950-an, Amerika Syarikat bimbang akan ketuanan Soviet Union dalam penerokaan angkasa lepas. Uni Soviet secara tiba-tiba menghantar Sputnik, satelit pertama ke angkasa lepas, pada 4 Oktober 1957. Kongres A.S. mendesak tindakan segera untuk mengatasi masalah tersebut, dengan beberapa ahli politik mengatakan rampasan kuasa Soviet mungkin mengancam keselamatan negara.
Terdapat beberapa panggilan untuk membuat program angkasa angkasawan tentera, berdasarkan penerbangan ketinggian tinggi yang telah dilakukan oleh juruterbang ujian. Presiden Dwight Eisenhower pada mulanya bersetuju, tetapi setelah berbicara dengan beberapa penasihat, dia akhirnya menyokong cadangan untuk agensi angkasa bukan tentera yang disebut NASA yang akan menghantar angkasawan pertama ke angkasa lepas. NASA dibentuk pada tahun 1958 dari bekas Jawatankuasa Penasihat Nasional Astronautik (NACA), dan beberapa pusat lain.
Pada tahun 1959, agensi baru memilih tujuh angkasawan dari kumpulan juruterbang ujian ketenteraan untuk mempermudah prosedur pemilihan angkasawan, menurut NASA. Angkasawan pertama harus memenuhi beberapa syarat ketat: berumur di bawah 40 tahun; kurang dari 5 kaki, tinggi 11 inci; berada dalam keadaan fizikal yang sangat baik; mempunyai pengalaman kejuruteraan yang luas; menjadi lulusan sekolah juruterbang ujian; dan mempunyai masa terbang minimum 1,500 jam. Oleh kerana kebanyakan juruterbang ujian ketenteraan adalah lelaki kulit putih pada masa itu, ini bermakna angkasawan pertama juga terdiri daripada kumpulan demografi itu.
NASA menyaring 500 rekod, dan memutuskan bahawa kumpulan awal 110 lelaki layak. Orang-orang ini dibahagi sama rata dan sewenang-wenangnya menjadi tiga kumpulan, yang akan menerima taklimat rahsia yang menasihati mereka mengenai peluang untuk terbang ke angkasa. Namun, kerana begitu banyak lelaki dari dua kumpulan pertama bersetuju untuk menyertai program angkasawan jika dipilih, kumpulan ketiga anggota tentera tidak pernah dipanggil.
Dari sana, separuh akhir menjalani ujian psikologi dan fizikal yang luas untuk memenangi gelanggang. Tujuh angkasawan terpilih diumumkan ke dunia pada 9 April 1959. Mereka dan keluarga mereka langsung menjadi selebriti di seluruh dunia. Ketenaran mereka semakin meningkat dengan kontrak eksklusif dengan majalah Life dengan harga $ 500,000 (atau sekitar $ 4,3 juta hari ini). Kisah-kisah itu melukis para angkasawan sebagai pahlawan Amerika yang memerangi komunisme dengan misi angkasa mereka.
Penerbangan Mercury awal
Walaupun program manusia Merkuri mendapat perhatian, makhluk hidup pertama yang terbang di Merkurius bukanlah juruterbang ujian, tetapi simpanse.
Simpanse, bernama Ham (singkatan dari Holloman Aerospace Medical Center), meletup di atas roket Mercury Redstone pada 31 Januari 1961. Pegawai NASA ingin menerbangkan Ham terlebih dahulu sekiranya penerbangan mengalami masalah teknikal, seperti yang terjadi. Kapal angkasa terbang lebih tinggi dan lebih cepat daripada yang dijangkakan dan terperosok sejauh lebih dari 400 batu. Namun, Ham kelihatan sihat kecuali dehidrasi ringan dan keletihan. [Berkaitan: Laika Anjing & Haiwan Pertama di Angkasa]
Selepas penerbangan ujian Mercury yang belum siap pada 24 Mac, NASA merasa siap untuk membawa angkasawan pertamanya ke angkasa. Agensi itu memilih Alan Shepard, seorang juruterbang veteran dan tentera laut Perang Dunia II. Bagaimanapun, Soviet mengalahkan Amerika sekali lagi, menghantar Yuri Gagarin ke angkasa pada 12 April. Tiga minggu kemudian, pada 5 Mei, Shepard turun untuk penerbangan suborbital selama 15 minit.
Penerbangan Shepard's Freedom 7 berjaya, tetapi dia kecewa kerana tidak berjaya. "Kami punya," Shepard dilaporkan telah mengatakan tentang Soviet pada waktu itu, menurut biografi Neal Thompson 2007, "Light This Candle: The Life and Times of Alan Shepard." "Kami mendapatkannya dengan rambut pendek, dan kami memberikannya."
Penerbangan Mercury seterusnya, pada 21 Julai 1961, mengalami masalah besar. Gus Grissom's Liberty Bell 7 menunjukkan prestasi yang baik pada hop suborbital 15 minit sehingga percikan, ketika pintu tiba-tiba terbuka. Grissom mendapati dirinya berada di dalam air ketika helikopter pemulihan berusaha sia-sia untuk menyelamatkan kapal angkasa itu. Punca masalah pintu tidak pernah dijumpai.
Selepas bencana tersebut, beberapa orang berpendapat bahawa Grissom telah merosakkan. Namun, sebuah buku tahun 2016 oleh George Leopold, "Risiko Terhitung: Kehidupan Supersonik dan Times of Gus Grissom," berpendapat bahawa angkasawan itu menunjukkan pemikiran pantas ketika berada di dalam air, termasuk berusaha menyelamatkan kapal angkasa dengan bahaya kehidupannya sendiri, menurut Ars Technica. Grissom pulih dari kejadian itu dan ditugaskan ke misi Apollo 1, tetapi dia dan anak buahnya mati di landasan pelancaran pada 27 Januari 1967 semasa kebakaran.
Mencapai orbit
Walaupun misi Mercury adalah prestasi teknologi untuk NASA dan kontraktornya, mereka cukup pendek - hanya 15 minit busur antara Florida dan Lautan Atlantik. Soviet, sementara itu, telah melakukan misi orbit yang mengelilingi Bumi beberapa kali - termasuk penerbangan angkasa pertama manusia Gagarin yang bersejarah. Mendapatkan orang Amerika ke orbit memerlukan roket yang lebih kuat, antara perubahan misi yang lain.
Oleh itu, ketika John Glenn melancarkan Bumi tiga kali, kapal angkasa Friendship 7 miliknya menggunakan kapal roket Mercury-Atlas yang lebih kuat. Glenn's 20 Februari 1962, misi adalah pemeriksaan lain dari kapal angkasa, dan bagaimana manusia akan bertindak balas terhadap beberapa jam di ruang angkasa. Selama misi selama lima jam, dia juga melihat "kunang-kunang" aneh yang muncul mengikuti kapal angkasa, suatu fenomena yang kemudian dijelaskan ketika kristal ais keluar dari lambung kapal.
Pengawal di tanah melihat petunjuk bahawa beg pendaratannya telah dikerahkan sebelum waktunya. Mereka menunggu untuk memberitahu Glenn, kemudian dekat dengan kemasukan semula mengarahkan Glenn untuk menyimpan paket retoroketnya diikat ke kapal angkasa sebagai langkah berjaga-jaga. Petunjuk tersebut ternyata salah, dan Glenn kesal kerana dia tidak diberitahu begitu masalah itu muncul. Glenn menjadi wira awam berikutan penerbangannya; dia mahu kembali ke angkasa, tetapi ketika itu-A.S. presiden John F. Kennedy (antara lain) menganggapnya terlalu berharga, menurut New York Times. (Glenn akhirnya menjadi senator untuk Ohio, kemudian kembali ke angkasa pada usia 77 tahun dengan misi ulang-alik STS-95 pada tahun 1998.)
Misi Mercury seterusnya, Aurora 7, sekali lagi menghadapi masalah percikan pada 24 Mei 1962. Pilot Scott Carpenter mendarat kira-kira 250 batu (400 kilometer) di luar jalan setelah sekitar lima jam di ruang angkasa. Sebilangan pegawai program ruang angkasa, terutama pengarah penerbangan Chris Kraft, menyalahkan masalah itu kerana tidak memperhatikan Carpenter semasa misi tersebut.
Dalam dua wawancara lisan dengan NASA, Carpenter mengatakan ia adalah gabungan masalah teknikal (beberapa sensor tidak berfungsi) dan penggunaan bahan bakar berlebihan ketika Carpenter berusaha menyelesaikan misteri kunang-kunang Glenn.
"Terdapat penggunaan bahan bakar yang berlebihan, yang menakutkan banyak orang di lapangan," Carpernter mengingatkan pada tahun 1998. "Ada cukup. Ada cukup untuk masuk. Banyak orang menyangka tidak akan ada. Dan itu semua orang meneka. "
Tukang kayu tidak pernah terbang lagi.
Menutup program
NASA sudah merancang untuk program angkasa seterusnya - Gemini, yang akan menguji manuver orbit dan jalan angkasa sebagai persiapan untuk misi bulan akhirnya semasa Apollo. Dengan kapal angkasa Gemini dua orang yang sedang dalam pembangunan, NASA memfokuskan dua misi Mercury terakhir untuk memastikan bahawa kapal angkasa dan angkasawan dapat bersedia untuk misi yang berlangsung selama beberapa hari. Wally Schirra menamakan kapal angkasa Sigma 7 untuk menghormati kecemerlangan kejuruteraan. Dia melancarkan pada 3 Oktober 1962, untuk misi enam orbit, dengan cermat menjatuhkan bahan bakarnya melalui misi dengan hanya menggunakan semburan kecil bahan bakar pendorong pada satu masa.
Pada saat dia sudah siap untuk kembali ke Bumi, lebih daripada separuh bahan bakar Schirra tersisa. Dalam autobiografinya "Schirra's Space," angkasawan itu mengatakan bahawa dia harus membuang sisa. Misinya mendapat pujian di NASA; Schirra juga terbang di Gemini 6 dan Apollo 7, menjadi satu-satunya angkasawan yang terbang di ketiga program angkasa lepas NASA.
Kejayaan Schirra membuka jalan untuk penerbangan terakhir, Faith 7. Gordon Cooper berjaya terbang dengan 22 orbit antara 15 dan 16 Mei 1963.
Terutama, Deke Slayton, angkasawan yang merupakan sebahagian daripada tujuh angkasawan asal yang dipilih untuk Mercury, tidak pernah terbang semasa program ini. Dia diketepikan kerana keadaan jantung. Dia akhirnya berjaya ke ruang angkasa semasa penerbangan jarak jauh Projek Uji Apollo-Soyuz Julai 1975 antara Amerika Syarikat dan Kesatuan Soviet.
Walaupun Mercury tidak selalu dikenang dalam sejarah ruang angkasa, ia adalah asas untuk semua misi angkasa dalam program Amerika. Angkasawan yang masih hidup di Mercury terus mempopulerkan ruang angkasa walaupun telah meninggalkan NASA, termasuk menulis autobiografi dan membuat penampilan umum. Angkasawan terakhirnya, John Glenn, meninggal dunia kerana sebab semula jadi pada bulan Disember 2016, pada usia 95 tahun.
Sumber tambahan
- NASA: Projek Merkuri
