Stesen Angkasa Antarabangsa telah menyediakan peluang angkasa angkasa dan agensi angkasa lepas untuk penyelidikan selama satu setengah dekad yang telah beroperasi. Sebagai tambahan kepada kajian yang melibatkan meteorologi, cuaca ruang angkasa, sains bahan, dan perubatan, misi di ISS juga memberi kita wawasan berharga mengenai biologi manusia.
Sebagai contoh, kajian yang dilakukan di ISS telah memberi kita maklumat mengenai kesan pendedahan jangka panjang terhadap mikrograviti. Dan sepanjang masa, angkasawan mendorong had berapa lama seseorang dapat hidup dengan sihat dalam keadaan seperti itu. Salah satu angkasawan seperti itu ialah Jeff Williams, komandan Ekspedisi 48 yang baru-baru ini mencipta rekod baru untuk kebanyakan masa yang dihabiskan di ruang angkasa.
Pencapaian memecahkan rekod ini bermula pada tahun 2000, ketika Williams menghabiskan 10 hari di kapal Space Shuttle Atlantis untuk misi STS-101. Pada masa itu, Stesen Angkasa Antarabangsa masih dalam pembinaan, dan sebagai jurutera penerbangan misi dan penjelajah ruang angkasa, Williams membantu mempersiapkan stesen untuk kru pertamanya.
Ini ditindaklanjuti pada tahun 2006, di mana Williams bertugas sebagai ekspedisi 13 ke ISS. Stesen ini berkembang dengan ketara pada ketika ini dengan penambahan modul perkhidmatan Zvezda Rusia, makmal Destiny A.S., dan kunci udara Quest. Sejumlah eksperimen sains juga sedang dilakukan pada waktu ini, yang merangkumi kajian mengenai aliran kapilari dan kesan mikrograviti pada sistem saraf pusat angkasawan.
Selama enam bulan dia berada di stesen, Williams dapat memasuki dua lagi jalan angkasa, membuat eksperimen tambahan di bahagian luar stesen, dan mengganti peralatan. Tiga tahun kemudian, dia akan kembali ke stesen sebagai sebahagian daripada Ekspedisi 21, kemudian bertugas sebagai komandan Ekspedisi 22, tetap berada di stesen selama lebih dari setahun (27 Mei 2009 hingga 18 Mac 2010).
Pada saat kapsul Soyuz Expedition 48 dilancarkan untuk bertemu dengan ISS pada 7 Julai 2016, Williams telah menghabiskan lebih dari 362 hari di ruang angkasa. Pada saat dia kembali ke Bumi pada 6 September, dia akan menghabiskan sejumlah 534 hari di angkasa. Dia juga akan melampaui rekod sebelumnya yang dibuat oleh Scott Kelly, yang menghabiskan 520 hari di ruang angkasa selama empat misi.
Pada hari Rabu, 24 Ogos, Stesen Angkasa Antarabangsa menaikkan orbitnya menjelang pemergian Williams. Sebaik sahaja dia dan dua rakan misinya - Oleg Skripochka dan Alexey Ovchinin - melepaskan kapal angkasa Soyuz TMA-20M mereka, mereka mula turun ke Kazakhstan, tiba di Bumi kira-kira tiga setengah jam kemudian.
Bekas angkasawan Scott Kelly adalah sukan yang baik tentang lulus rekod ini, mengucapkan tahniah kepada Williams dalam video yang dibuat oleh Johnson Space Center (lihat di bawah). Nasib baik, Kelly masih memegang rekod untuk penerbangan angkasa tunggal terpanjang oleh angkasawan NASA - yang berlangsung selama 340 hari yang menakjubkan.
Dan Williams mungkin tidak menyimpan rekod itu lama, kerana angkasawan Peggy Whitson dijadwalkan untuk mengalahkannya pada tahun 2017 semasa misi berikutnya (yang dilancarkan pada bulan November ini). Dan ketika kita melangkah lebih jauh ke angkasa pada tahun-tahun mendatang, meningkatkan misi ke NEO dan Mars, rekod ini kemungkinan akan dipecahkan berulang kali.
Sementara itu, Williams dan anak buahnya akan terus meluangkan masa mereka untuk sejumlah eksperimen penting. Dalam misi ini, mereka telah melakukan penelitian tentang fungsi jantung manusia, pertumbuhan tanaman dalam mikrogravitasi, dan melakukan berbagai eksperimen yang dirancang oleh pelajar.
Seperti semua penyelidikan yang dilakukan di ISS, hasil penyelidikan ini akan digunakan untuk meningkatkan rawatan kesihatan, mempunyai banyak aplikasi industri di Bumi, dan akan membantu NASA merancang misi lebih jauh ke angkasa. Tidak sedikit pun yang akan menjadi misi kru NASA yang dicadangkan (dan mendekati dengan cepat) ke Marikh.
Selain menghabiskan beberapa bulan dalam zero-g demi pelayaran, NASA perlu mengetahui bagaimana angkasawan mereka akan adil ketika melakukan penyelidikan di permukaan Marikh, di mana gravitasi kira-kira 37% daripada Bumi (0.376 g yang sebenarnya).
Dan pastikan untuk menikmati video Scott Kelly yang mengucapkan tahniah kepada Williams atas pencapaiannya, dengan hormat dari Johnson Space Center:
