Sehingga kini, Iridium NEXT adalah kontrak pelancaran ruang komersial terbesar dengan mana-mana entiti tunggal. menandatangani perjanjian dengan Space Explorations Technologies (SpaceX) sebagai penyedia pelancaran utama satelit komunikasi di roket SpaceX's Falcon 9. Cara pelancaran keluarga satelit Iridium NEXT akan menjadi jalan keluar yang dramatik dari bagaimana Iridium melancarkan rangkaian satelit pertamanya pada tahun 90an.
Iridium melancarkan buruj satelit komunikasi pertama ini dalam jangka masa satu tahun, dari tahun 1997 hingga 1998. Iridium menghantar buruj ini ke orbit pada beberapa kenderaan pelancaran yang berbeza. Penyebaran asal adalah urusan antarabangsa yang jelas, dengan roket Delta II A.S., Proton Rusia dan China Long March semuanya berperanan untuk menempatkan seluruh satelit ke orbit.
Kali ini, hanya satu penyedia pelancaran, SpaceX, dan roket Falcon 9 mereka yang diterbangkan dua kali diberi anggukan untuk menyelesaikan tugas itu. Mereka juga akan melengkapkan 72 armada satelit yang dirancang dengan hanya lapan pelancaran sembilan satelit setiap satu. Enam puluh enam satelit ini akan beroperasi sepenuhnya; selebihnya enam akan menjadi alat ganti onbit (sekiranya terdapat kemungkinan luar dengan satelit yang beroperasi). Iridium juga akan mempunyai sembilan alat ganti tanah tambahan.
Tetapi Iridium mempunyai rancangan untuk memaksimumkan nilai satelit ini dengan menjual ruang pada mereka sehingga syarikat lain dapat memasang sensor atau eksperimen.
"Setiap satelit ini mempunyai anggaran sekitar 110 paun yang dapat digunakan untuk menerbangkan muatan tambahan dari pelanggan yang berlainan," kata CEO Iridium, Matt Desch semasa wawancara baru-baru ini. "Kami akan menayangkan sensor orang lain di satelit kami."
Perjanjian antara Iridium dan firma NewSpace adalah satu kejayaan dalam SpaceX. Dengan dua penerbangan pertama roket Falcon 9 yang berjaya, sokongan White House yang tidak terucap tetapi jelas dan kontrak dengan Iridium, SpaceX berada pada tahap kemenangan yang menunjukkan sedikit tanda-tanda mereda. Dengan pelancaran roket Falcon 9 yang kedua, SpaceX menjadi syarikat pertama yang melakukan apa yang hanya dilakukan oleh negara-negara sebelumnya - menghantar kapal angkasa ke orbit dan membuatnya kembali dengan selamat ke Bumi (kapal angkasa Naga terperosok di Lautan Pasifik beberapa jam selepas pelancaran).
Kontrak dengan Iridium Communications akan dilancarkan untuk pertama kalinya pada suku pertama 2015. Dengan sistem yang dibiayai sepenuhnya (pada musim luruh yang lalu ini) syarikat kini harus membangunnya di orbit. Apabila buruj satelit berada di orbit, ia dijangka berfungsi selama bertahun-tahun akan datang.
"Ini adalah sistem inovatif yang melanggar semua peraturan, dan sekarang kami akan melakukannya lagi," kata Desch. "Ramai orang tidak menyedari betapa hebatnya sistem kita sekarang. Mereka mungkin hanya mengingati kita sejak 10-15 tahun yang lalu. Kami akan mengingatkan mereka tentang siapa kami dan apa yang kami mampu, sistem penggantian akan berlangsung hingga 2030 dan apa yang akan kami lakukan hari ini akan berlangsung selama bertahun-tahun yang akan datang. "
