Ketika Teleskop Angkasa Hubble memotret eksoplanet Fomalhaut b pada tahun 2008, ia dianggap sebagai gambar cahaya pertama yang dilihat dari planet yang mengorbit bintang lain. Terobosan ini diumumkan oleh pasukan penyelidikan yang diketuai oleh Paul Kalas dari University of California, Berkeley. Planet ini diperkirakan seukuran Saturnus, tetapi tidak lebih dari tiga kali jisim Musytari, atau mungkin lebih kecil daripada Saturnus menurut beberapa kajian lain, dan mungkin juga mempunyai cincin. Ia berada di dalam cincin serpihan yang mengelilingi bintang Fomalhaut, sekitar 25 tahun cahaya.
Walau bagaimanapun, pasukan lain di Princeton baru saja mengumumkan bahawa mereka percaya penemuan asalnya adalah salah, dan planet ini sebenarnya adalah awan debu, berdasarkan pemerhatian baru oleh Teleskop Angkasa Spitzer. Makalah mereka baru sahaja diterima oleh pihakJurnal Astrofizik.
Menurut abstrak:
Bintang jenis A4 yang berdekatan Fomalhaut menempatkan tali pinggang serpihan dalam bentuk cincin eksentrik, yang diduga disebabkan oleh pengaruh dinamik dari rakan planet gergasi. Pada tahun 2008, pengesanan sumber titik di pinggir dalam cincin dilaporkan dan ditafsirkan sebagai gambar langsung planet ini, bernama Fomalhaut b. Pengesanan dibuat pada ~ 600-800 nm, tetapi tidak ada tanda tangan yang sesuai dijumpai dalam jarak dekat inframerah, di mana pelepasan pukal dari planet seperti itu diharapkan. Di sini kami memaparkan pemerhatian mendalam Fomalhaut dengan Spitzer / IRAC pada 4.5µm, menggunakan teknik pengurangan PSF baru berdasarkan ADI dan LOCI, untuk meningkatkan kontras Spitzer dengan ketara pada pemisahan kecil. Hasilnya memberikan lebih dari satu urutan peningkatan magnitud dalam had fluks atas Fomalhaut b dan mengecualikan kemungkinan bahawa sebarang fluks dari permukaan planet raksasa menyumbang kepada fluks yang diperhatikan pada panjang gelombang yang dapat dilihat. Ini menjadikan hubungan langsung antara sumber cahaya yang diperhatikan dan planet raksasa yang disimpulkan secara dinamis sangat tidak mungkin. Kami membincangkan beberapa kemungkinan tafsiran dari keseluruhan pemerhatian sistem Fomalhaut, dan mendapati bahawa tafsiran yang paling sesuai dengan data yang tersedia untuk sumber yang diperhatikan adalah cahaya yang tersebar dari awan debu sementara atau separa sementara.
Kalas telah menanggapi kajian baru itu, dengan mengatakan bahawa mereka mempertimbangkan kemungkinan awan debu tetapi menolaknya kerana pelbagai alasan. Untuk satu perkara, Spitzer kekurangan kepekaan cahaya untuk mengesan planet berukuran Saturnus, dan cincin terang juga dapat menjelaskan ciri-ciri optik yang diperhatikan. Dia mengatakan, "Kami mengalu-alukan data Spitzer yang baru, tetapi kami tidak begitu setuju dengan tafsiran ini."
Pasukan Princeton, yang menarik, berpendapat bahawa mungkin ada planet nyata yang mengorbit Fomalhaut, tetapi masih bersembunyi dari pengesanan. Dari kertas:
Secara khusus, kami mendapati bahawa hampir tidak ada aliran langsung dari planet yang menyumbang kepada tanda cahaya-cahaya. Ini, dalam kombinasi dengan kumpulan data yang ada untuk sistem Fomalhaut, sangat menyiratkan bahawa rakan planet gergasi yang disimpulkan secara dinamik dan sumber titik cahaya-cahaya tidak berkaitan secara fizikal. Ini seterusnya menunjukkan bahawa Fomalhaut b 'nyata' masih bersembunyi di dalam sistem. Walaupun kita mencari sumber titik tentatif dalam gambar kita yang pada asasnya sesuai dengan objek ini, kepentingannya terlalu rendah untuk membezakan sama ada ia nyata atau tidak pada ketika ini.
Penyelesaian untuk perdebatan mungkin datang dari Teleskop Angkasa James Webb, yang dijadualkan dilancarkan pada 2018.
Sudah tentu akan mengecewakan jika Fomalhaut b ternyata bukan planet, tapi jangan lupa bahawa ribuan yang lain ditemui dan disahkan. Kadang-kadang ada hits-and-miss, tetapi sejauh ini perburuan planet secara keseluruhannya tidak kurang dari rumah…
Kertasnya terdapat di sini.
