Pulsar sinar-X yang kuat bergerak di sekitar rakan kongsi bintangnya dengan kelajuan memecahkan rekod.
Menurut data baru dari sistem Neutron Interior Composition Explorer (NICER), yang dipasang di Stesen Angkasa Antarabangsa pada bulan Jun yang lalu, kedua-dua bintang ini berputar satu sama lain sekali setiap 38 minit - orbit terpantas yang pernah diperhatikan dalam sistem binari pulsar seperti ini.
Dari dua bintang itu, satu adalah pulsar sinar-X, yang merupakan bintang neutron superdensif yang memancarkan sinar-X ketika berputar, kata para penyelidik dalam satu kajian baru yang menerangkan penemuan tersebut. Pulsar terbentuk ketika bintang besar meletup dalam letupan supernova, meninggalkan inti bintang yang berpusing. Pulsar khusus ini dikenali sebagai pulsar sinar-X milidetik (AMXP). [Di dalam Bintang Neutron (Infografik)]
Pulsar, yang disebut IGR J17062-6143 (J17062 pendek), lebih dekat dengan bintang pasangannya daripada Bumi ke bulan. Kerana seberapa dekat keduanya, dan kecepatan brutal saat mereka bepergian, "Tidak mungkin bintang kaya hidrogen, seperti matahari kita, menjadi teman pulsar. Anda tidak boleh memasukkan bintang seperti itu ke dalam orbitnya sangat kecil, "kata penulis kajian utama Tod Strohmayer, ahli astrofizik di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA di Maryland, dalam satu kenyataan. Ini menyebabkan pasukan membuat kesimpulan bahawa bintang kedua kemungkinan kerdil putih miskin hidrogen— bintang kerdil putih adalah bintang kecil, padat, selalunya seukuran Bumi, yang terbentuk ketika bintang berjisim rendah mengalami keruntuhan graviti.
Penemuan sistem ini disokong oleh pemerhatian sebelumnya yang dibuat oleh Rossi X-ray Timing Explorer pada tahun 2008. Oleh kerana NICER telah dapat membuat pemerhatian untuk jangka masa yang lebih lama, pasukan kini dapat mengesahkan kepantasan rekod sistem binari pulsar yang unik ini .
Apabila kedua-dua bintang berputar satu sama lain, lama-kelamaan bahan dari bintang penderma kerdil putih akan terbentuk di pulsar. Sekiranya tekanan penumpukan ini meningkat ke titik di mana atomnya menyatu, J17062 dapat meletup dengan tenaga yang setara dengan 100 bom 15 megaton yang meletup di setiap sentimeter persegi, Strohmayer menjelaskan dalam kenyataan itu. Tetapi pulsar belum mencapai tahap seperti itu.
Walau bagaimanapun, penemuan ini lebih daripada membuktikan kewujudan sistem binari yang cepat mengorbit. Bintang Neutron seperti J17062 "ternyata menjadi makmal fizik nuklear yang benar-benar unik, dari sudut pandang darat," kata Zaven Arzoumanian, ahli astrofizik di NASA Goddard dan saintis utama untuk NICER, dalam kenyataan itu. "Kami tidak dapat mencipta semula keadaan bintang neutron di mana sahaja di dalam sistem suria kita."
Dengan mengkaji bintang-bintang neutron seperti J17062, saintis dapat memeriksa unsur-unsur fizik subatomik dengan cara yang tidak mungkin dilakukan di makmal buatan manusia, kata Arzoumanian. Oleh itu, dengan penemuan bintang neutron dalam sistem yang begitu unik, saintis akan mendapat peluang untuk memahami bintang-bintang ini dan bagaimana mereka berkelakuan.
Karya ini diperincikan pada 9 Mei dalam The Astrophysical Letters.
