Zo ?, rover berkuasa solar autonomi. Kredit gambar: NASA Klik untuk membesarkan
Penyelidik Universiti Carnegie Mellon dan rakan-rakan mereka dari Pusat Penyelidikan Ames NASA, universiti Tennessee, Arizona dan Iowa, serta penyelidik Chile di Universidad Catolica del Norte (Antofagasta) sedang bersiap untuk peringkat akhir projek tiga tahun untuk mengembangkan prototaip robot astrobiologi, robot yang dapat meneroka dan mengkaji kehidupan di padang pasir paling kering di Bumi.
Pasukan ini akan mengarahkan dan memantau Zo ?, sebuah rover berkuasa solar autonomi yang dikembangkan di Carnegie Mellon, ketika ia menempuh perjalanan sejauh 180 kilometer di Gurun Atacama Chile. Zo? dilengkapi dengan instrumen saintifik untuk mencari dan mengenal pasti mikro-organisma dan mencirikan habitatnya. Ia akan menggunakannya ketika menjelajahi tiga wilayah gurun yang berlainan selama dua bulan penginapannya, yang berlangsung dari 22 Ogos hingga 22 Oktober.
Hasil ekspedisi ini akhirnya dapat memungkinkan robot masa depan untuk mencari kehidupan di Marikh, serta memungkinkan penemuan maklumat baru mengenai penyebaran kehidupan di Bumi.
Projek pencarian untuk kehidupan ini dimulakan pada tahun 2003 di bawah Program Sains dan Teknologi Astrobiologi NASA untuk Menjelajah Planet, atau ASTEP, yang berkonsentrasi pada mendorong had teknologi untuk mempelajari kehidupan di persekitaran yang keras.
Kebolehan Zo? Merupakan puncak kerja selama tiga tahun untuk menentukan reka bentuk, perisian dan instrumen yang optimum untuk robot yang dapat secara automatik menyiasat pelbagai habitat. Semasa musim padang 2004, Zo? melebihi jangkaan saintis ketika melakukan perjalanan sejauh 55 kilometer secara autonomi dan mengesan organisma hidup menggunakan Fluorescence Imager (FI) di dalamnya untuk mencari klorofil dan molekul organik lain.
"Matlamat kami dengan penyelidikan akhir ini adalah mengembangkan kaedah untuk membuat 'peta' topografi 3D kehidupan masa nyata pada tahap mikroskopik," kata Nathalie Cabrol, saintis planet di NASA Ames dan SETI Institute yang mengetuai sains aspek penyelidikan projek. “Peta ini akhirnya dapat disatukan dengan data satelit untuk membuat alat yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk kajian kegiatan lingkungan berskala besar mengenai kehidupan di daerah tertentu. Konsep ini dapat diterapkan untuk penyelidikan planet dan juga di Bumi untuk menerokai persekitaran ekstrem yang lain. "
"Ini adalah kali pertama robot mencari kehidupan," kata Carnegie Mellon profesor penyelidikan bersekutu David Wettergreen, yang memimpin projek ini. "Kami pernah bekerja dengan rover dan instrumen individu sebelumnya, tetapi Zo? adalah sistem yang lengkap untuk mencari kehidupan. Kami berusaha mencapai otonomi penuh aktiviti setiap hari, termasuk penjadualan waktu dan penggunaan sumber, kawalan penyebaran instrumen dan navigasi antara kawasan kajian.
“Tahun lalu kami mengetahui bahawa Fluorescence Imager dapat mengesan organisma di persekitaran ini. Tahun ini kita dapat melihat betapa padatnya suatu kawasan yang dihuni oleh organisma dan memetakan penyebarannya. Kami berhasrat untuk membuat robot membuat sebanyak 100 pemerhatian dan membuat kemajuan dalam perkembangan prosedur seperti bagaimana memutuskan tempat untuk dijelajahi. "
Zo? akan mengunjungi kawasan pantai yang berkabus, altiplano Andean yang kering, dan sebuah kawasan di pedalaman gurun yang kering yang tidak mengalami curah hujan selama beberapa dekad pada satu masa. Di laman web ini, aktiviti rover akan dipandu dari jauh dari pusat operasi di Pittsburgh di mana para penyelidik akan mencirikan persekitaran, mencari bukti kehidupan yang jelas dan memetakan taburan pelbagai habitat. Selama misi tahun lalu, pasukan melakukan eksperimen menggunakan imager yang dapat mengesan pendarfluor di kawasan di bawah rover. FI mengesan isyarat dari dua pewarna pendarfluor yang menandakan karbohidrat dan protein? serta pendarfluor semula jadi klorofil. FI, yang dikembangkan oleh Alan Wagoner, pengarah Molecular Biosensor and Imaging Center (MBIC) universiti, tidak automatik sepenuhnya tahun lalu. Para saintis harus mengikuti rover dan menyemburkan pewarna ke kawasan sampel. Tahun ini, Zo? boleh menyemburkan campuran pewarna untuk DNA, protein, lipid dan karbohidrat tanpa campur tangan manusia.
Projek Life in the Atacama dibiayai dengan hibah tiga tahun bernilai $ 3 juta dari NASA kepada Carnegie Mellon's Robotics Institute di School of Computer Science. Mereka bekerjasama dengan saintis MBIC, yang menerima geran NASA $ 900,000 yang terpisah untuk mengembangkan pewarna pendarfluor dan mikroskop automatik untuk mencari pelbagai bentuk kehidupan.
Pasukan sains menggunakan EventScope, penyemak imbas pengalaman jauh yang dikembangkan oleh penyelidik di STUDIO for Creative Inquiry di Carnegie Mellon's College of Fine Arts, untuk membimbing Zo ?. Ini memungkinkan para saintis dan masyarakat untuk merasakan lingkungan Atacama melalui "mata" rover dan pelbagai sensor. Semasa penyelidikan lapangan, saintis akan berinteraksi dengan Zo? di bilik kawalan operasi sains di Makmal Pengalaman dan Pembelajaran Jauh di Pittsburgh. Para saintis dari NASA, Jet Propulsion Laboratory, University of Tennessee, University of Arizona, British Antarctic Survey dan European Space Agency akan turut serta.
Untuk maklumat lebih lanjut, gambar dan laporan lapangan dari Atacama, lawati: www.frc.ri.cmu.edu/atacama.
Sumber Asal: Siaran Berita Carnegie Mellon
