Roket SpaceX Falcon 9 yang terpakai melancarkan 10 satelit komunikasi baru ke orbit dari Pangkalan Tentera Udara Vandenberg California hari ini (30 Mac) di lepas landas pagi yang juga menandakan ulang tahun untuk roket yang boleh digunakan semula.
Roket Falcon 9, yang pertama kali terbang pada bulan Oktober 2017, melancarkan set kelima satelit Iridium Next untuk Iridium Communications pada jam 10:13 pagi EDT (1413 GMT) - tepat satu tahun sehari selepas pelancaran dan pendaratan roket Falcon 9 yang pertama kali digunakan SpaceX . Sejak itu, SpaceX biasanya mendarat tahap pertama roket Falcon 9 dua tahap dan menggunakannya kembali pada penerbangan kemudian.
Malah, penggalak yang melancarkan misi Iridium-5 hari ini juga melancarkan 10 satelit Iridium Next yang lain pada 9 Oktober semasa misi Iridium-3 SpaceX. Dan Disember lalu, Iridium menjadi pelanggan SpaceX pertama yang melancarkan misi di roket yang digunakannya sebelumnya ketika misi Iridium-4 dilancarkan dengan penggalak yang sama SpaceX yang digunakan untuk melancarkan 10 satelit lain dalam penerbangan Iridium-2 pada bulan Jun 2017.
"Hari ini, ini adalah pelancaran kelima kami untuk buruj Iridium, hanya menggunakan tiga roket," kata jurutera bahan SpaceX, Michael Hammersley semasa mengulas secara langsung.
Sekiranya itu sepertinya banyak pelancaran untuk Iridium kepada anda, anda tidak salah. Iridium telah mengetuk SpaceX untuk melancarkan 75 satelit Iridium Next untuk membina konstelasi komunikasi di orbit. Untuk melakukan itu, Iridium telah membeli lapan pelancaran Falcon 9 dengan jumlah keseluruhan $ 536 juta.
Dalam satu keberangkatan dari pelancaran SpaceX yang biasa, syarikat memotong suapan video langsung dari tahap kedua Falcon 9 kira-kira 9 minit ke dalam penerbangan.
"Kerana beberapa larangan dari Pentadbiran Lautan dan Atmosfera Nasional, NOAA untuk jangka pendek, SpaceX akan secara sengaja mengakhiri liputan video langsung dari peringkat kedua sebelum penutupan enjin," kata Hammersley. "Kami bekerjasama dengan NOAA untuk mengatasi sekatan ini agar mudah-mudahan dapat memberikan anda pandangan langsung dari orbit pada masa akan datang." [Berkaitan: Apa Urusan SpaceX, NOAA dan Video Pelancaran Langsung]
Batasan tersebut nampaknya ada kaitan dengan video kamera roket SpaceX yang memenuhi syarat sebagai sistem penginderaan jauh untuk pemerhatian Bumi, yang mungkin memerlukan lesen NOAA. Pegawai NOAA mengatakan melalui Twitter bahawa mereka sedang melihat keadaan tersebut.
10 satelit Iridium Next dijadualkan dikerahkan kira-kira 42 minit setelah mencapai orbit, menjadikan buruj Iridium hingga 50 satelit. SpaceX melancarkan 10 satelit Iridium Next yang pertama pada Januari 2017, dengan tiga misi lagi menyusuli pada bulan Jun, Oktober dan Disember tahun itu. Keseluruhan konstelasi satelit Iridium Next (yang merangkumi 66 satelit operasi dan sembilan ganti dalam orbit) harus berada di orbit pada pertengahan tahun 2018 jika kelajuan pelancaran SpaceX semasa berlaku.
SpaceX yang berpusat di Hawthorne, California telah melancarkan, mendarat dan menerbangkan semula roket Falcon 9 sebagai sebahagian daripada program roket yang boleh digunakan semula syarikat yang bertujuan untuk menurunkan kos penerbangan angkasa lepas. Walau bagaimanapun, SpaceX tidak berusaha untuk mendaratkan penggalak Iridium-5 di kapal drone luar pesisirnya Hanya Baca Arahan. Sebagai gantinya, penggalak diharapkan melakukan pendekatan pendaratan di atas laut terbuka di Lautan Pasifik, dan kemudian memercik ke bawah.
Hammersley mengatakan SpaceX memang menghantar kapal pemulihannya, Mr. Steven, yang dilengkapi dengan jaring raksasa yang dipegang oleh lengan keluli yang besar, untuk mencoba menangkap separuh dari fairing muatan roket Falcon 9, kon hidung pelindung yang meliputi muatan satelit semasa pelancaran . Ketua Pegawai Eksekutif SpaceX, Elon Musk telah menyebut kapal itu sebagai "catcher mitt" dalam bentuk kapal.
Musk melaporkan bahawa cubaan menangkap fairing muatan tidak berjaya. Parafoil berpandu GPS fairing berpusing semasa turun, menyebabkan fairing memukul lautan dengan kelajuan tinggi. Ujian penurunan dari helikopter boleh berlaku dalam beberapa minggu ke depan untuk membantu menyelesaikan masalah itu, Musk menulis di Twitter.
Percubaan pertama SpaceX untuk menangkap fairing Falcon 9 baru terlewat awal tahun ini. Syarikat itu berharap dapat memulihkan pameran muatan, yang masing-masing menelan belanja sehingga $ 6 juta, untuk menurunkan kos pelancarannya.
Misi Iridium-5 hari ini bukanlah satu-satunya yang ada di fikiran SpaceX minggu ini. Roket Falcon 9 yang lain dijadualkan melancarkan kapal kargo Naga, yang juga pernah terbang ke angkasa lepas, pada hari Isnin (2 April) dari Stesen Tentera Udara Cape Canaveral di Florida. Kapal angkasa Dragon itu akan menghantar makanan segar, peralatan dan bekalan lain ke Stesen Angkasa Antarabangsa setelah tiba pada hari Rabu (4 April).
Catatan editor: Kisah ini telah dikemas kini untuk memasukkan lebih banyak perincian mengenai pemadaman video semasa pelancaran hari ini, dan hasil percubaan SpaceX untuk menangkap fairing muatan Falcon 9.
