Penemuan roket itu mengubah sains angkasa selamanya. Alam Semesta hanya dapat diperiksa dari permukaan Bumi, dengan semua atmosfer di jalan, hingga roket diciptakan. Dan sejauh zaman moden roket, semuanya bermula 90 tahun yang lalu dengan roket bahan bakar cair Robert Goddard.
Goddard adalah pemimpi. Dia membayangkan kapal angkasa bertenaga roket yang menggunakan sistem suria. Jelas, dia meninggal dunia sebelum perjalanan antarplanet terwujud, tetapi karyanya pada roket pasti meletakkan landasan untuk pencapaian akhirnya. Pusat Penerbangan Angkasa Goddard dinamakan sempena namanya, dan diragukan bahawa mana-mana pelajar kejuruteraan atau teknologi di dunia tidak tahu siapa dia.
Roket bahan api pertama Goddard sederhana mengikut standard hari ini, tentu saja. Tetapi dia harus menyelesaikan beberapa cabaran teknikal untuk mencapainya, dan kemampuannya untuk menyelesaikan cabaran ini bukan hanya menyebabkan penerbangan pertama ini, tetapi juga sebanyak 34 penerbangan roket dalam 15 tahun, dari tahun 1926 hingga 1941. Roketnya mencapai ketinggian 2.6 km (1.6 batu) dan kelajuan 885 km / j (550 mph.) Dia juga mempatenkan 214 penemuan.
Goddard dianggap sebagai bapa sains roket moden, tetapi dia sebenarnya adalah salah satu daripada tiga lelaki yang dianggap sebagai penyumbang utama roket moden. Konstantin Tsiolkovsky Rusia (1858-1935) dan Hermann Jerman (1894-1989) adalah bapa pengasas roket moden yang lain.
Goddard tentu tidak mencipta roket. Orang Cina menggunakan roket sejak abad ke-13, dan roket muncul sepanjang sejarah sebagai senjata dan bunga api. Tetapi kejayaan Goddard dalam roket berbahan bakar cair, dan kemampuan yang disertainya, adalah ketika roket benar-benar turun. (Maaf.)
Pada masa kini, Goddard difahami sebagai orang yang dipandu dan sangat pintar, jenis orang yang bertanggungjawab untuk memajukan sains dan teknologi. Tetapi pada masanya, sebelum berjaya melakukan penerbangan, dia dan ideanya diejek. Lihat kritikan ini dari New York Times, 13 Januari 1920:
"Bahawa Profesor Goddard, dengan 'ketua' di Clark College dan wajah Smithsonian Institution, tidak mengetahui kaitan tindakan dengan reaksi, dan perlunya memiliki sesuatu yang lebih baik daripada kekosongan untuk bertindak balas - untuk mengatakan bahawa tidak masuk akal. Tentu saja dia nampaknya tidak mempunyai banyak pengetahuan setiap hari di sekolah menengah. "
Pasti kata-kata yang menyakitkan, tetapi orang-orang yang mengetahui apa-apa mengenai sejarah sains sudah biasa dengan kecaman orang-orang cemerlang seperti ini, yang berasal dari mereka yang kurang penglihatan.
Sudah tentu, kita mempunyai roket besar. Binatang gemuruh hebat yang mengangkat beban besar dari graviti Bumi dengan baik. Dan kita sudah terbiasa dengan pelancaran roket sehingga mereka hampir tidak membuat berita. Tetapi saya selalu mendapat bayangan daripada membayangkan perasaan orang seperti Goddard jika mereka dapat melihat pelancaran salah satu raksasa hari ini, seperti Ariane 5. Saya yakin dadanya akan membengkak dengan bangga, dan dia akan kagum pada apa yang telah dicapai oleh orang.
Tetapi pembenarannya bukan hanya datang dari lompatan besar yang telah kami buat dalam teknologi roket, dan roket besar yang kini kami lancarkan secara rutin. Ini juga akan datang dari penarikan ini, yang disampaikan puluhan tahun terlambat tetapi dengan kelas, oleh New York Times, pada 17 Julai 1969, sehari selepas Apollo 11 melancarkan:
Penyelidikan dan eksperimen lebih lanjut telah mengesahkan penemuan Isaac Newton pada abad ke-17 dan kini sudah pasti bahawa roket dapat berfungsi dalam ruang hampa dan juga atmosfera. The Times menyesali kesalahan itu.
