Jaraknya lebih dari satu bilion kilometer (759 juta batu), tetapi semakin banyak ahli astronomi belajar tentang Titan, semakin menyerupai Bumi.
Itulah tema dua perbincangan yang berlangsung minggu ini dalam pertemuan Kesatuan Astronomi Antarabangsa di Rio de Janeiro, Brazil. Dua penyelidik NASA, Rosaly Lopes dan Robert M. Nelson dari Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California, melaporkan bahawa cuaca dan geologi mempunyai tindakan yang sangat serupa di Bumi dan Titan - walaupun bulan Saturnus, rata-rata, 100 darjah C (212) darjah F) lebih sejuk daripada Antartika (dan tentunya jauh lebih sejuk daripada California atau Brazil; ahli astronomi bertuah).
Para penyelidik juga melaporkan petunjuk menggoda dalam mencari kehidupan: Titan menjadi tuan rumah kimia seperti keadaan pra-biotik di Bumi.
Angin, hujan, gunung berapi, tektonik dan proses seperti Bumi yang lain semuanya memahat ciri di permukaan Titan yang kompleks dan bervariasi - kecuali, menurut penyelidikan tambahan yang dibentangkan dalam pertemuan itu, para saintis berpendapat "cryovolcanoes" di Titan mengeluarkan buburan sejuk air-es dan amonia daripada panas magma panas.
"Sangat mengejutkan betapa permukaan Titan menyerupai Bumi," kata Lopes. "Sebenarnya, Titan lebih mirip Bumi daripada badan lain di Sistem Suria, walaupun terdapat perbezaan suhu yang besar dan keadaan persekitaran yang lain."
Misi bersama NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens telah mendedahkan perincian permukaan muda Titan secara geologi, menunjukkan sedikit kawah hentaman, dan menampilkan rantai gunung, bukit pasir dan bahkan "tasik." Instrumen RADAR pada pengorbit Cassini kini telah memungkinkan para saintis untuk membayangkan sepertiga permukaan Titan menggunakan sinar radar yang menembusi atmosfera bulan yang tebal dan kabur. Masih ada banyak medan yang harus diliputi, karena Titan yang tepat bernama adalah salah satu bulan terbesar di Tata Surya, lebih besar dari planet Merkurius dan menghampiri Mars dengan ukuran besar.
Titan telah lama memikat para ahli astronomi sebagai satu-satunya bulan yang diketahui memiliki atmosfer yang tebal, dan sebagai satu-satunya badan langit selain Bumi yang mempunyai kumpulan cairan stabil di permukaannya. Banyak tasik yang melimpah lintang kutub utara, dengan hamburan yang muncul di selatan juga, dianggap dipenuhi dengan hidrokarbon cair, seperti metana dan etana.
Di Titan, metana menggantikan air dalam kitaran hidrologi penyejatan dan pemendakan (hujan atau salji) dan boleh muncul sebagai gas, cecair dan pepejal. Hujan metana memotong saluran dan membentuk tasik di permukaan dan menyebabkan hakisan, membantu menghapus kawah hentaman meteorit yang menjadi tumpuan kebanyakan dunia berbatu lain, seperti Bulan kita sendiri dan planet Merkurius.
Satu lagi instrumen Cassini yang disebut Spektrometer Pemetaan Visual dan Inframerah (VIMS) sebelumnya telah mengesan suatu kawasan, yang disebut Hotei Regio, dengan tanda tangan inframerah yang berbeza-beza, menunjukkan kehadiran sementara frosts amonia yang kemudiannya hilang atau ditutupi. Walaupun amonia tidak lama terdedah, model menunjukkan bahawa ia ada di pedalaman Titan, yang menunjukkan bahawa proses sedang berfungsi untuk menghantar amonia ke permukaan. Pencitraan RADAR sememangnya menemui struktur yang menyerupai gunung berapi darat berhampiran dengan lokasi pemendapan ammonia yang disyaki.
Nelson mengatakan gambar inframerah baru di wilayah itu, juga disajikan di IAU, "memberikan bukti lebih lanjut yang menunjukkan bahawa cryovolcanism telah menumpahkan amonia ke permukaan Titan. Ini tidak luput dari perhatian kita bahawa amonia, dalam hubungannya dengan metana dan nitrogen, spesies utama atmosfer Titan, meniru dengan teliti persekitaran pada saat kehidupan pertama kali muncul di Bumi. Satu persoalan yang menarik ialah adakah proses kimia Titan hari ini menyokong kimia prebiotik yang serupa dengan di mana kehidupan berevolusi di Bumi? "
Ramai penyelidik Titan berharap dapat memerhatikan Titan dengan Cassini cukup lama untuk mengikuti perubahan musim. Lopes berpendapat bahawa hidrokarbon di sana kemungkinan menguap kerana hemisfera ini mengalami musim panas. Apabila musim berubah dalam beberapa tahun dan musim panas kembali ke garis lintang utara, tasik yang begitu biasa di sana mungkin menguap dan akhirnya mengumpul di selatan.
Kapsyen gambar utama: Kesan artis dari kolam hidrokarbon, kawasan berais dan berbatu di permukaan Titan bulan terbesar Saturnus. Kredit gambar: Steven Hobbs (Brisbane, Queensland, Australia)
Sumber: Kesatuan Astronomi Antarabangsa (IAU)
