Pada tahun 2003, saintis dari Pusat Angkasa Goddard NASA membuat pengesanan kali pertama jumlah metana di atmosfer Mars, penemuan yang disahkan setahun kemudian oleh ESA Mars Express pengorbit. Pada bulan Disember 2014, Curiosity rover mengesan lonjakan metana sepuluh kali lipat di dasar Gunung Sharp, dan kemudian menemukan bukti bahawa Mars mempunyai kitaran metana bermusim, di mana parasnya memuncak pada akhir musim panas utara.
Sejak penemuannya, kewujudan metana di Marikh telah dianggap sebagai salah satu bukti paling kuat untuk adanya kehidupan masa lalu atau sekarang. Oleh itu, minggu lalu (12 Disember) yang paling rendah ketika pasukan sains berada di belakang salah satu ESA Pengorbit Gas ExoMars Trace Spektrometer (TGO) mengumumkan bahawa mereka tidak menemui jejak metana di atmosfer Mars.
Pengumuman itu dibuat semasa pertemuan Musim Gugur Kesatuan Geofizik Amerika 2018, yang berlangsung dari 10 hingga 14 Disember, di Washington, DC Pada persembahan yang bertajuk "Kesan ribut debu global 2018 terhadap komposisi atmosfer Mars seperti yang diperhatikan oleh NOMAD di ExoMars Trace Gas Orbiter “, pasukan sains di belakang spektrometer Nadir dan Occultation for MArs Discovery (NOMAD) menyampaikan hasil dari misi tersebut.
Tiba di orbit mengelilingi Marikh pada tahun 2016, salah satu tujuan utama misi TGO adalah untuk mengimbas atmosfer planet untuk mengetahui tanda-tanda metana. Tugas ini telah dilakukan oleh dua spektrometer orbit - NOMAD dan Atmospheric Chemistry Suite (ATS) - yang dirancang untuk mengesan metana dalam kepekatan yang sangat rendah.
Memandangkan kepekaan instrumen ini, pasukan sains yakin bahawa jika terdapat metana yang dapat dijumpai di atmosfer Mars, NOMAD dan ATS akan dapat mengendusinya. Walau bagaimanapun, hasil awal pasukan tidak menunjukkan pengesanan metana hingga ke permukaan Mars, bahkan pada tahap minit 50 bahagian per trilion.
Menurut Ann Carine Vandaele, seorang saintis planet di Royal Belgian Institute for Space Aeronomy dan penyelidik prinsip NOMAD, mereka masih kebisingan latar belakang untuk membersihkan dari hasilnya. Walau bagaimanapun, kedua-dua instrumen ini berfungsi dengan baik dan nampaknya tidak ada alasan untuk meragukan penemuan awal ini.
Menurut Chris Webster, seorang saintis planet di Jet Propulsion Laboratory yang mengetuai instrumen penginderaan metana di Rasa ingin tahu, tahap sebelumnya yang dikesan bermaksud bahawa TGO seharusnya mengambil isyarat yang menunjukkan tahap metana sekurang-kurangnya 0.2 bahagian per bilion (ppb). Bagi mereka yang berharap bahawa bukti kehidupan masa lalu (atau kehidupan sekarang) akan dijumpai di Marikh sepanjang hayat mereka, ini pasti terdengar seperti berita buruk.
Walaupun begitu, ada sebab untuk tetap berharap. Pertama, terdapat beratus-ratus tan karbon organik yang dipercayai mencurah ke atmosfer Martian setiap tahun dari habuk Sistem Suria. Para saintis berteori bahawa karbon ini bertindak balas dengan sinaran matahari untuk membentuk metana. Sekiranya sebenarnya tidak ada metana di atmosfer, maka ke manakah karbon ini akan pergi?
Kedua, dari apa yang telah mereka temukan di masa lalu, Webster dan pasukannya mengesyaki bahawa kitaran metana Mars datang dalam "mikroseep" dari sumber bawah permukaan (baik dari alam hidup atau geologi) dan bukan dari luar planet ini. Hasil TGO dapat dilihat sebagai pengesahan itu, kerana tidak ditemukan jejak metana yang jatuh di atmosfer.
Di samping itu, ia mengambil Rasa ingin tahu pasukan 6 bulan untuk mengesan lonjakan metana sepuluh kali ganda di atmosfer Marikh dan bertahun-tahun untuk mengesan kitaran metana latar belakang. Oleh itu Webster sangat percaya bahawa mencari metana Martian hanya memerlukan masa. "Saya yakin bahawa dari masa ke masa akan ada konsistensi antara dua set data," katanya. "Metana tidak datang dari atas. Itu hasil yang besar. "
Sememangnya, Vandaele dan pasukannya masih perlu memproses data NOMAD dan pemeriksaan lebih lanjut akan diperlukan sebelum hasil ini dapat dianggap pasti. Dan memandangkan banyak kejadian sebelumnya di mana metana dikesan, nampaknya tidak mungkin semua hasil sebelumnya salah. Seperti adanya kehidupan di Marikh, masalah "metana yang hilang" kemungkinan akan tetap menjadi misteri buat masa ini.
