Sebuah kereta merah untuk Planet Merah. Itulah yang diharapkan oleh Elon Musk ketika melancarkan Tesla Roadster sendiri di roket Falcon Heavy pertama SpaceX pada Selasa (6 Februari), menuju ke orbit yang mungkin meluas ke orbit Marikh. Tetapi keretanya, ternyata memutar melalui tali pinggang asteroid.
Musk's Roadster dan "manekin" pemandu, "dijuluki" Starman, "dilancarkan ke angkasa dari Pusat Angkasa Kennedy NASA di Cape Canaveral, Florida, sebagai" simulator massa "di atas penerbangan ujian Falcon Heavy SpaceX. Pelancaran itu adalah kejayaan besar, kata Musk, hanya meninggalkan nasib Starman dan Roadster SpaceX di udara.
Adakah kereta dan manekin, yang dipasang di tahap kedua Falcon Heavy, dapat bertahan dalam fasa pantai 6 jam eksperimental yang akan menghantarnya melalui tali pinggang Van Allen yang dibanjiri oleh radiasi Bumi? Dan adakah mesin akan terbakar pada tahap kedua setelah pantai itu berjalan seperti yang dirancang, menghantar Roadster keluar ke orbit Mars? [Dalam Foto: Kejayaan Pelancaran Uji Roket Berat Falcon 1st SpaceX!]
Dalam kemas kini larut malam, Musk mengumumkan bahawa pentas Falcon Heavy memang bertahan dengan berani melalui tali pinggang Van Allen.
"Pembakaran ketiga berjaya," tulis Musk di Twitter. "Melampaui orbit Mars dan terus menuju ke Asteroid Belt."
Starman dan Roadster kini terbang di orbit elips panjang mengelilingi matahari. Pada titik terjauhnya, orbit itu menjangkau hampir 243 juta batu (390 juta kilometer). Itu 2.61 kali jarak purata antara Bumi dan matahari, yang rata-rata sekitar 93 juta batu (150 juta km).
Sebagai rujukan, Marikh mengorbit matahari pada jarak purata 142 juta batu (228 juta km). Pada titik terdekat mereka dengan matahari, Starman dan Roadster akan terbang tepat di dalam orbit Bumi, menurut rajah.
Jadi ya. Itulah satu perjalanan epik.
Pada sidang media selepas pelancaran Falcon Heavy Selasa, Musk mengatakan Roadster akan mengorbit matahari selama berjuta-juta, bahkan mungkin berbilion tahun.
Dia tertanya-tanya apa yang mungkin difikirkan oleh makhluk asing jika mereka pernah menemui Roadster yang melayang di angkasa. Bagaimanapun, SpaceX mengemas barang-barang pelik lain di dalam kereta, antaranya adalah mainan kecil Hot Wheels Roadster (lengkap dengan Starman miniatur) di papan pemuka.
"Mungkin [ia] akan dijumpai oleh perlumbaan asing, berfikir, 'Apa yang dilakukan oleh lelaki-lelaki ini? Adakah mereka menyembah kereta ini? Mengapa mereka mempunyai kereta kecil di dalam kereta itu?'" Kata Musk. "Itu benar-benar akan mengelirukan mereka."
