Sepotong habuk komet terperangkap dalam gel udara. Kredit gambar: NASA Klik untuk membesarkan
Para saintis yang mengkaji zarah komet yang dikembalikan oleh kapal angkasa Stardust NASA telah menemui beberapa hasil yang mengejutkan, yang mempersoalkan teori tradisional mengenai pembentukan komet. Komet dianggap terbentuk di bahagian luar Sistem Suria, tetapi Stardust mengembalikan mineral yang hanya terbentuk pada suhu tinggi berhampiran Matahari. Bagaimana mineral ini masuk ke dalam Comet Wild-2? Ini menyokong teori bahawa Matahari kita memiliki jet bipolar yang kuat sejak awal, yang melemparkan bahan ke kejauhan Sistem Suria.
Sampel dari komet Wild 2 telah mengejutkan para saintis, yang menunjukkan pembentukan sekurang-kurangnya beberapa komet mungkin termasuk bahan yang dikeluarkan oleh matahari awal hingga jauh dari sistem suria.
Para saintis telah menemui mineral yang terbentuk di dekat matahari atau bintang lain dalam sampel yang dikembalikan ke Bumi oleh kapal angkasa Stardust NASA pada bulan Januari. Hasil kajian menunjukkan bahawa bahan dari pusat sistem suria boleh melakukan perjalanan ke bahagian luar tempat komet terbentuk. Ini boleh mengubah cara saintis melihat pembentukan dan komposisi komet.
"Yang menariknya ialah kita mencari mineral suhu tinggi ini dalam bahan dari tempat paling sejuk di sistem suria," kata Donald Brownlee, penyelidik utama Stardust dari University of Washington, Seattle.
Para saintis telah lama menganggap komet sebagai awan ais, habuk dan gas yang sejuk dan membara yang terbentuk di pinggir sistem suria. Tetapi komet mungkin tidak begitu sederhana atau serupa. Mereka mungkin menjadi badan yang pelbagai dengan sejarah yang kompleks. Comet Wild 2 nampaknya mempunyai sejarah yang lebih kompleks daripada yang difikirkan.
"Kami telah menemui mineral bersuhu tinggi, yang menyokong model tertentu di mana jet bipolar yang kuat keluar dari bahan pendorong matahari awal yang terbentuk dekat dengan matahari ke luar hingga ke luar sistem suria," kata Michael Zolensky, kurator Stardust dan penyelidik bersama di Pusat Angkasa Johnson NASA, Houston. "Nampaknya komet tidak seluruhnya terdiri dari bahan kaya yang mudah menguap, melainkan merupakan campuran bahan yang terbentuk di semua julat suhu, di tempat-tempat yang sangat dekat dengan matahari awal dan di tempat-tempat yang sangat jauh darinya."
Satu mineral yang terdapat dalam bahan yang dibawa balik oleh Stardust adalah olivin, komponen utama pasir hijau yang terdapat di beberapa pantai Hawaii. Ini adalah antara mineral yang paling biasa di alam semesta, tetapi para saintis terkejut ketika menemukannya dalam debu komet.
Olivine adalah sebatian besi, magnesium dan unsur-unsur lain. Sampel Stardust terutamanya magnesium. Bersama dengan olivin, debu dari Wild 2 mengandungi mineral suhu tinggi yang kaya dengan kalsium, aluminium dan titanium.
Stardust berlalu dalam jarak 149 batu dari komet Wild 2 pada bulan Januari 2004, memerangkap zarah-zarah dari komet dalam gel yang terdedah. Kapsul pengembaliannya terjun payung ke gurun Utah pada 15 Januari. Tabung sains dengan sampel Wild 2 tiba di Johnson pada 17 Januari. Sampel telah diedarkan kepada kira-kira 150 saintis untuk belajar.
"Pengumpulan zarah komet lebih besar daripada yang kami jangkakan," kata Timbalan Penyelidik Utama Stardust Peter Tsou dari Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif. "Koleksi ini merangkumi sekitar dua lusin trek besar yang dapat dilihat oleh mata tanpa bantuan."
Biji-bijiannya kecil, paling kecil dari lebar rambut. Ribuan dari mereka kelihatan tertanam dalam gel udara seperti kaca. Sebiji butir 10 mikron, hanya seperseratus milimeter (.0004 inci), dapat dihiris menjadi ratusan sampel untuk para saintis.
Sebagai tambahan kepada zarah kometari, Stardust mengumpulkan sampel debu antarbintang selama tujuh tahun perjalanannya. Pasukan di pusat kurator Johnson berharap dapat memulakan pengimbasan terperinci dulang antara bintang dalam masa sebulan. Mereka akan memulakan projek Stardust at Home. Ini akan membolehkan sukarelawan dari orang ramai untuk membantu saintis mencari zarah.
Setelah mendaftar, peserta Stardust di Rumah boleh memuat turun mikroskop maya. Mikroskop akan menyambung ke pelayan dan memuat turun "filem fokus." Filem-filem tersebut adalah gambar Stardust Interstellar Dust Collector dari mikroskop automatik di Makmal Debu Kosmik di Johnson. Peserta akan mencari di setiap medan untuk kesan debu antara bintang.
Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif., Menguruskan misi Stardust untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, mengembangkan dan mengendalikan kapal angkasa.
Anggota pasukan sains Stardust membentangkan penemuan pertama mereka minggu ini di Persidangan Sains Lunar dan Planet tahunan di League City, Texas.
Untuk maklumat lebih lanjut mengenai Stardust di Web, lawati:
http://www.nasa.gov/stardust
Sumber Asal: Siaran Berita NASA